На грани человечности

   Почти материнским жестом защиты, доверительности, тревоги Вахишта обняла её за плечи.

   - Лами, Лами. Предупреждала я тебя: работа здесь - не для стажёра. Ломало наблюдательство людей вдвое старше и опытней. Стоит ли непомерно завышать себе планку на самом пороге взрослых забот?

   - Не понимаю, что случилось непоправимого. - Суламифь пожала плечами, звякнув кольчугой. - Пусть Бариола выдвигает против меня какие угодно обвинения - чем хуже, тем лучше. Пусть состоится разбирательство - в "Вышнем Суде" не откажут мне. Верный шанс снять с себя всякое подозрение одним ударом...

   Уже привычным порывом она потянулась к поясу - и застыла на середине жеста. Меча-то нет при ней... ох, не такой должна быть первая мысль. Не начинает ли она помимо воли впадать в боевой азарт? Не терпится кого угодно в пыли вывалять, только бы оправдаться самой?

   Поведение, недостойное конфедерата.

   - Едва ли предстоит мне испытание, способное сломать... кого бы то ни было, - досказала она с некоторой неловкостью. - Жаль только, отец Одольдо в отъезде. Сколь отрадна была бы именно его поддержка.

   - Бариола - ханжа и инквизитор прирождённый, - припечатала Вахишта, - но, увы нам, она не глупа.

   - Хью поддержит меня. И сама Владычица ко мне расположена.

   Порывисто поднялась Вахишта, к окну отошла. Машинально нащупала на стене длинную железную подставку для факела; принялась заворачивать её винтом.

   - Не может ведь Бариола не знать всего этого, - заговорила напряжённо, хмурясь и адресуясь закату за окном. - Коль так, должен быть у неё козырь в рукаве. Иначе вряд ли решилась бы она играть в открытую!

   Гнетущее безмолвие зависло. Вахишта катала желваки на скулах; Суламифь деликатно притихла, не желая мешать ходу размышлений Наставницы.

   Впрямь: какие неопровержимые аргументы припасла Бариола для сестры Вайрики?

   - Дорого бы я дала, чтобы проникнуть в её мысли, - продолжала Вахишта медленно, будто с великим трудом. - Но, с её блокировкой сознания... боюсь, чрезмерна будет цена.

   - Знаю, Наставница. Матушка Бариола - фигура значительная в истории своего народа. Сохранность исторического деятеля - превыше безопасности наблюдателя.

   - Высший Разум свидетель, девочка: желала бы я помочь тебе, советом ли, делом. Да сама в толк не возьму - как.

   - Предоставьте мне справляться самой. Мои просчёты никто исправлять не обязан.

   Теперь только Вахишта обратила внимание на замысловатый иероглиф, который выкрутила из подставки для факела, в аккомпанемент своим нелёгким раздумьям. Улыбнувшись смущённо, принялась возвращать вещице первоначальный вид.

   - Ещё немного, и оставила бы я тут лишнее доказательство твоей силы колдовской! Знаешь, упорно представляется мне: самое слабое звено в твоей защите... - Она помедлила, прежде чем резануть: - Эрихью фер Барнел.

   - Я ему доверяю, - отмела Суламифь сразу.

   - Поговорка есть: доверяй, но проверяй. Согласись, подвержен он чужим влияниям. С недавних же пор, да будет тебе известно, Бариола к нему повышенный интерес проявляет. Возможно... - Вновь замялась Старейшина Вахишта. - Возможно, его мысли - ключ к интриге Бариолы?

   - Я доверяю Хью, - повторила Суламифь раздельно. - Прошу настоятельно и вас, Наставница, отнестись к нему с должным уважением. Стать моим врагом, обвинителем... нет, только не он. И едва ли понравится ему излишнее любопытство, моё или тем паче ваше.

   - Помнится, в Конфедерации формула доверия и уважения такова: "Моё сознание открыто для вас".

   - Здесь не Конфедерация, Учитель. И в открытое сознание не вламываются силой. Что сочтёт нужным, Хью сообщит мне по доброй воле. Иначе - всё рухнет между нами.

   Вахишта наконец выправила злосчастную подставку для факела. Обернувшись к Суламифи, кивнула словно нехотя.

   - Будь по-твоему, Лами. И да настанет завтра момент истины, проясняющий: вправду ли принадлежит к Опередившим Время Эрихью фер Барнел.

   - Вы способны ставить опыт - даже над Хью? - Суламифь смотрела осуждающе - Над чувствами нашими?! При всём к вам уважении, Наставница...

   - Не ругайся. Не довелось бы сожалеть всем нам о твоей излишней деликатности, Лами.

   - Не может деликатность быть излишней.

   - Недобрые предчувствия у меня. - Приблизясь опять к Суламифи, Вахишта с тревогой заглянула в глаза.

   - Это ведь не ядерная война. - Спокойно Суламифь выдержала её взгляд, и ответила её же словами. - И гибелью цивилизации не грозит. Осужденье очередной ведьмы - в истории рядовой эпизод. То ли начнётся две-три сотни лет спустя.

   Вахишта опустила обе руки на её локти, сжала ласково.

   - Мне бы не хотелось, девочка, чтобы первое твоё взрослое дело ранило твою душу - на всю жизнь.