На грани человечности

   - Что ж медлишь ты, сын мой?! - Выкрик Бариолы, словно ветер ледяной, развеял наважденье последней надежды вмиг и без следа.

   - Час возмездия пробил, ведьма!

   И взметнулся единственный меч - брата Эрихью.

   Прощальным прозреньем увидел Одольдо - Первопророчицу, что вторично пыталась очистить мир от скверны, все грехи его на себя приняв. Вновь - безуспешно.

   Опустошённую, смертельно усталую Первопророчицу, казнимую ныне казнью более страшной, нежели костёр.

   - Несчастные, запутавшиеся люди...

   Шелестящий, едва уловимый шёпот - эхо всепрощенья, отзвук несвершившегося чуда... Синеватая вспышка... Пустота зияющая...

   Кто-то за амулет схватился, горячечно бормоча молитву; кто-то вцепился в меч, в нём черпая силы; иные просто остолбенели. Ничего этого не заметил Эрихью. Исчезла Вайрика - выгорело враз и дотла помраченье, его душой завладевшее. Вот прощальный дар того тепла и света, что так щедро изливала возлюбленная на него и на весь мир... дар, для него неотличимый от проклятья. Ослабла рука, разжались пальцы, и меч упал на пол - с безнадёжным, как окончательный приговор, дребезгом.

   Как счастье - вдребезги.

   - Проклятая ведьма всё ж улизнула от возмездия! - выкрикнула Бариола.

   - Святая вознеслась в Небеса, - отозвался Одольдо вполголоса.

   И молча кивнула Владычица Аризия.

   Кто прав, кто заблуждался? История рассудит. Только История...

ЭПИЛОГ

   - ...Сознаю - история некрасивая. Назначение сорвано, и замену подобрать не так просто... и не стоило прилюдно растворяться в воздухе...

   Константин обнял сестру за плечи, к себе привлёк.

   - Не кори себя, Лами. Ничего непоправимого. Так, досадная заминка в работе. Не ты первая, не ты последняя. Мы поймём, поймёт и Конфедерация. Главное - крепись.

   - Я-то полагала, что закалена достаточно, - продолжала Суламифь безжизненно-ровно; едва ли она вполне понимала, о чём ведут речь остальные. - Чего только не насмотрелась в исторических экспедициях... в прошлое Земли, других планет. Мировые бойни, и озверелые толпы, и фашисты всех мастей... Видела, как дети умирают от голода, а родители их - от непосильного труда. Видела, как методично человечество травит и убивает цвет свой, и как губит собственный мир. Видела и самое страшное: как пытливые, чуткие молодые люди - поколение за поколением! - обращаются в равнодушных обывателей. И предательство в самых разных масштабах - видела. И понимала, и принимала, поскольку - исторически необходимо и закономерно... Отчего так больно теперь, когда предали - меня? и как с этим жить дальше?

   - Если бы всякий умирал от обычного предательства - вновь подала голос Вахишта, - ни одна цивилизация не доживала бы не то что до Контакта, но даже до феодального возраста.

   - Конечно, не собираюсь я умирать, Учитель. - Суламифь наконец отреагировала. - Только вот...

   С убийственной ясностью представила она, что ведь цивилизации Элкорна ещё только предстоит пройти через самые неприглядные моменты взросления. Через инквизицию и фашизм, через демографические взрывы, мировые войны, экологические катастрофы. Ещё неисчислимо многим лучшим умам планеты суждено быть сожжёнными на кострах, и заживо погребёнными в застенках, и просто взятыми на измор, раздавленными бытом и всеобщим отчуждением. Ещё тысячам поколений молодых людей необходимо превратиться в самое страшное: в зарвавшихся и униженных, в палачей и жертв, - в конечном итоге, в равнодушных обывателей. И с молчаливого согласия их свершатся бесчисленные преступления против человечности и здравого смысла. И Конфедерация, если только желает она добра юному народу, не позволит себе вмешаться ни в одно изуверство - вплоть до самых экстренных случаев. Не с чужого примера - но лишь на собственном жестоком опыте возможно постигнуть до конца, сколь пагубно равнодушие.

   Всякому конфедерату с детства знакомые, привычные аксиомы: историческая закономерность, обусловленность, необходимость. Только вот - кто объяснит это извечное уравнение Справедливости-Целесообразности им? Тем самым, молодым, чистым, пылким, которым предстоит?

   Поколения и поколения юных - с искренними, настежь распахнутыми душами; с глазами, устремлёнными к звёздам... Придёт назначенный Историей час - этих мальчишек и девчонок погонят на мировую бойню, внушив попутно, как это возвышенно и благородно. Повезёт тем, кто в бойне и сгинет. Погибнет, по крайней мере, с иллюзией веры в возвышенное и благородное, до того, как беспросветный цинизм взрослой реальности захлестнёт их умы и души.

   Вот и Эрихью таков же - несчастный Хью, которому землянка Суламифь Драгобич уже никогда не подарит звёзды. И Бариола была некогда такой же, как вся молодёжь Вселенной - докосмическая ли, конфедеративная. Несчастная Бариола, которой никогда уж не спасти ни любовь свою, ни свою душу.

   Несчастные, запутавшиеся люди.

   - Несчастные, запутавшиеся люди, - вслух, в который раз повторила Суламифь. - Эрихью-то в чём виноват? А - Одольдо?