На грани катастрофы

– Кажется, мистер Хоувард собирается выступить с заявлением в конференц-зале, – ответил представитель авиакомпании.

– Пошли, – бросил Джессап, уводя за плечо своего более молодого товарища. – Офис пришлет съемочную группу? – деловито спросил он.

– Да, но тут уже много других, кто освещает происходящее. Даже телевизионщики могут успеть вовремя с материалом для новостей.

– Гм… Напомни офису, чтоб не забыли о вероятной эвакуации населения из района моста. И тот же человек может остаться на кромке поля. Если он залезет на ограду, ему, возможно, удастся сделать пару удачных снимков крушения самолета. И потом смотаться быстрее других. Что по поводу парня, который управляет самолетом?

– Некий Джордж Спенсер из Торонто. Это пока все, что о нем известно.

– Ну что ж, офис задействует нашего вне– штатника в Торонто по этому поводу. Теперь оккупируй телефонную будку здесь, в зале, и – никуда оттуда, что б ни случилось. Дозвонись до офиса и оставайся на линии.

– Да, мистер Джессап, но…

– Знаю-знаю, – скорбно отозвался Джессап, – что же делать? Если в конференц-зале что-то с телефонами, нам понадобится дополнительная линия.

С развевающимися полами плаща, по-бычьи наклонив вперед голову, он устремился в направлении конференц-зала. Там уже было несколько репортеров – трое беседовали между собой, кто-то стучал на одной из шести-восьми пишущих машинок, стоявших на большом столе в центре зала, еще пара репортеров занимали телефонные будки, с двух сторон окаймлявшие отделанное деревом помещение. На полу были разбросаны кожаные чехлы от съемочного оборудования.

– Ну и что ж вам не спится, ребята? – ехидно осведомился Джессап.

– Привет, Джесс! – откликнулся кто-то. – Где Хоувард? Не видел его?

– Говорят, на подходе. – Джессап вытряхнул сигарету из пачки. – Ну, кто что знает?

– Мы только подошли, – ответил Стивенс из «Монитор». – Я просил, чтобы меня соединили с офисом руководителя полетов, но меня послали.

– Что-то вы на этот раз несколько расслаблены, ребята, – заметил Джессап. Он зажег сигарету, сплевывая попавший в рот табак. – К утру уже не успеть, а до вечера куча времени, если обойдется без специальных выпусков. Сразу заметно, кто работает. – Он указал на тех двоих, что занимали телефонные будки.

– Кончай, Джесс, – обиделся Стивенс. – Вас, телеграфистов, послушать, так вы…

– Не надоело вам? – вмешался Эбрахамс из «Пост-телеграм». – Пора бы нам уже что-то и узнать. Скоро все соберутся, здесь будет не продохнуть.

Они повернулись на появление моложавого мужчины, державшего в руках какие-то бумаги. Это и был Клифф Хоувард. Бодрый и энергичный. Благодаря короткой стрижке, очкам без оправы и спокойной расцветки галстукам в английском стиле он был хорошо узнаваемой и популярной в аэропорту персоной. Вопреки обыкновению он не улыбнулся журналистам, хотя многие из них были его близкими друзьями.

– Благодарю за терпеливое ожидание, – обратился он к ним.

– Да мы уж чуть было не разбежались, – отозвался Стивенс. Двое в телефонных будках поспешили закончить свои звонки и присоединиться к большинству.

– Давай, не тяни, Клифф, – поторопил один из них.

Хоувард взглянул на Джессапа.

– Я вижу, ты тоже, как и я, прямо из постели, Джесс, – заметил он, кивая на торчавшую у того из-под пиджака пижамную рубашку.

– Да, – коротко ответил Джессап. – Так что давай быстрее, Клифф!

Хоувард взглянул в бумаги, затем вновь обвел взглядом собравшихся. На его лбу была заметна испарина.

– Хорошо, – начал он, – значит, так. Это чартерный рейс авиакомпании «Мейпл лиф», самолет типа «эмпресс», из Торонто, на борту футбольные болельщики, летят на сегодняшний матч. На отрезке полета из Виннипега к нам и первому, и второму пилоту стало плохо. Самолетом управляет пассажир. Опыта управления такими самолетами у него нет. Мы ведем самолет, инструктируя его по радио, – этим непосредственно занимается капитан Пол Триливен, старший пилот авиакомпании «Кросс-Канада», вместе с тем местное руководство решило в целях безопасности очистить от населения близлежащие районы и подтянуть сюда для оказания помощи пожарную технику и медицинский транспорт.

Последовала пауза.

– Ну и?… – буркнул кто-то из репортеров.

– Вот, похоже, и все, что я могу вам сказать, – извиняющимся тоном подытожил Хоувард. – Мы делаем все от нас зависящее, и я был бы весьма признателен, если…

– Ради бога, Клифф, за кого ты нас держишь? – возмутился Стивенс. – Что значит, обоим пилотам стало плохо?

Хоувард неопределенно пожал плечами:

– Мы точно не знаем. Это может быть что-то с желудком. У нас дежурят врачи…

– Послушай-ка, – оборвал его Джессап. – Сейчас не время играть в простодушие, Клифф. На эту тему просочилось уже такое количество информации, что можно книгу писать. Все, что ты нам сейчас наплел, стало известно у нас в офисах еще до нашего приезда. Давай-ка начнем все сначала. Что там на самом деле за отравление?

– Что за парень сидит за штурвалом? – подхватил Эбрахамс.

Хоувард глубоко вздохнул и, улыбнувшись, театральным жестом бросил бумаги на пол.