На грани вызова

Первое, что бросилось в глаза, – совершенно аскетичная, простая обстановка. Неаккуратный, грубый настил из бревен на полу, видимо выполнявший функции стола, потому что на нем стояла какая-то утварь, похожая на посуду. Рядом – лежанка из более тонких веток, покрытая сверху шкурой, наверняка раньше пушистой, теперь же грубо-каменной. С потолка свисало нечто, похожее на веревки. Часть из них была притянута к стенам, и на них определенно что-то сушилось. Опять же, за давностью лет понять, что именно, не представлялось возможным. Очага не было. Либо ели древние рарки все сырым, либо жарили на улице.

Уступив место Ньевору, я отошла на пару шагов и, стараясь не слишком привлекать внимания, присмотрелась к другим посетителям города-музея. До этого у меня было не так много возможностей это сделать.

Все парами, ни одного, кто пришел бы в одиночестве. Те, кто с детьми, – наверняка супруги, а вот остальные, несомненно, разной степени «знакомства». Две пары, как и мы с Ньевором, держат почтительное расстояние, остальные ведут себя более раскованно, даже обнимаются. Вот только понять, что это – непристойное поведение или брошенный личный вызов, – нереально. Никто ведь не будет афишировать своих отношений.

И все же теперь я следила за поведением рарков с ничуть не меньшим интересом, чем знакомилась с их же историей. В итоге к моменту, когда мы сели в капсулы, чтобы доехать до третьего, последнего района, по обоим пунктам накопилось не так уж мало новых сведений.

По первому. Круглоухая в группе была лишь я, остальные остроухие. И неприличного поведения они не допускали – девушки огрызались на мужчин, если те проявляли излишнюю настойчивость. Впрочем, последнее случалось не так уж часто.

По второму. Предки современных рарков имели круглые уши. Остроухость оказалась мутацией, которая возникла спонтанно и быстро распространилась в древнем обществе как раз по причине высокого интеллекта ее носителей. А, размножившись, остроухие предпочли исключить контакты личного характера с дефектной частью населения – очень уж велика оказалась между ними умственная пропасть. Официального запрета не было, да он и не требовался – большинство остроухих считало ниже своего достоинства иметь хоть какие-то отношения с примитивными существами. Ну а меньшинство… Именно они возглавляли современные поселения, управляя и контролируя «общины фермерского типа», в которых по-прежнему жили глупые и ничем, кроме примитивных форм удовольствия, не интересующиеся круглоухие.

Зато остроухие быстро развили свою цивилизацию. Изобретения шли лавиной – одно за другим, наука вела к прогрессу семимильными шагами… Цифры, которые называла экскурсовод, мне мало о чем говорили – их не с чем было соотносить, но чисто интуитивно мне показалось, что техногенное развитие Ракиса претерпело взлет с первых механизмов до космических кораблей за какие-то пару-тройку сотен лет, если принять в расчет то, что создатель первого поднявшегося на орбиту космического корабля до сих пор еще жив! Очень стар, но… Но ведь теперь рарки летают, развивая субсветовые скорости! Причем без погружения в подпространство! Само собой, это медленнее, однако результат все равно един – достичь других звезд они в состоянии.

Впрочем, к последнему они не шибко стремились. Причина оказалась неприятной – первый же полет в дальний космос обернулся трагедией. Из двух космолетов, отправленных к ближайшей звезде на разведку, вернулся только один. И новости, которые он привез, были страшными.

– Сам путь был преодолен успешно, – интригующе приглушая голос, рассказывала экскурсовод, комментируя картинки, сменяющиеся на экране перед панорамой, которая пока скрывалась в темноте. – Оба корабля благополучно достигли намеченной цели. Около звезды обнаружилась планета, которую поначалу приняли за необитаемую. С непригодной для дыхания атмосферой, сплошь покрытая кристаллами разных форм и размеров… Кто бы мог на ней выжить? Однако после приземления и разведки исследователи поняли – кристаллы кто-то добывает. В некоторых местах были следы разрушения и изъятия. Решив, что это какое-то ценное сырье, команды обоих кораблей заполнили трюмы, наверняка так же, как это делали инопланетяне. В том, что это не были местные обитатели, – ни у кого не возникло сомнений, особенно когда наши путешественники своими глазами увидели опустившийся из космоса на прииск чужой корабль.

То ли фотография, то ли рисунок этого события тут же отразился на экране, и я едва сдержала возглас. Инопланетным кораблем оказался самый обычный дискоид, практически такой же, как тот, на котором я летела с родителями!

Получается… Получается, мы действительно невольно с ними пересеклись? Земной дискоид забирал кристаллы, а рарки оказались свидетелями и… Кем? Они пошли на контакт? Или спровоцировали конфликт?

Ох… Я неожиданно осознала, почему папа сказал: «У них с нами счеты давние»! Вот где кроется разгадка! И теперь еще внимательнее слушала женщину, которая комментировала очередную иллюстрацию.