На границе

— С какой стати? Я всегда отличался хладнокровием.

— Не дури, Сережа! — Белов был не на шутку встревожен, — От укуса… Слюна этой кошки попала в рану. Они ведь, как правило, не нападают на человека. Соображаешь?…

Ларин немного помолчал, облизал пересохшие губы, потом неуверенно сказал:

— Ладно. Побесимся немного…

— Ты что? — возмутился Николай, — В клинической стадии болезнь неизлечима!

— Значит, я обречен? — Ларин прищурил глаза.

— Нужно начать прививку специальной вакцины. А у меня ее нет.

— Что ты мне голову морочишь? Мы возьмем его сегодня… А потом делай, что хочешь!

— Пойми, Сережа, это дикое животное. Неизвестно, в каком состоянии оно находилось. Иногда болезнь длится несколько часов — и все! Конец…

— Хорошо. Какие ее признаки?

— Трудно заметить, особенно здесь, в горах: расстройство дыхания — мало воздуха, трудно сделать глоток, раздражительность…

— Считай, что раздражительность уже есть, — хмуро сказал Ларин, — Нужно рискнуть, Коля. Пойми, другого выхода нет. Доставай радиостанцию…

Белов глянул в темноту пропасти, на какую-то секунду задумался, а затем решительно произнес:

— Товарищ старший лейтенант, прошу разрешить мне доложить начальнику отряда о происшествии. — И, чуть смягчив голос, добавил: — Я все-таки офицер медицинской службы, и у меня свои обязанности.

Начальник пограничного отряда полковник Иван Семенович Шрамов, сняв ботинки, лежал на диване в своем кабинете. За окном завывал ветер, в свете фонаря пролетали снежные линии.

Шрамов ждал сообщение от Ларина, а его все не было. Час тому назад с участка доложили, что поисковая группа ушла на стенку, вроде движется хорошо. На вопрос: «По каким признакам вы определили, что все идет нормально?» — сержант, обеспечивающий подъем, простодушно ответил: «Пока сверху ничего не упало».

Иван Семенович нервничал, зябко ежился, подергивал плечами. Он уже знал: на горы навалился облачный фронт, а это означало, что даже утром вертолеты не смогут помочь поисковой группе.

Шрамов, покусывая нижнюю губу, пытался просчитать возможные варианты дальнейших действий. Первой неизвестной величиной в этой задаче, самым большим «иксом» — было предположение Ларина о перебросе. Он поверил догадке начальника заставы, потому что отлично знал этого вдумчивого, старательного офицера.

Как только Ларин доберется до развилки, «икс» станет реальным событием. Даже если поисковая группа опоздает и лазутчик проскочит, то все равно Ларин установит факт его прохождения; каждый пограничник знает: человек не может пройти, не оставив следа. И тогда будет включен в действие другой вариант — сложный, трудоемкий, но необходимый, который обязан привести к успеху.

Но если поисковая группа не дойдет? Что тогда?

…Раздался тихий гудок селектора. Шрамов вскочил, в одних носках подбежал к столу, нажал кнопку.

— Слушаю.

— Товарищ полковник, старший лейтенант Ларин вышел на связь.

8

В горы вползал серый мерцающий рассвет. Корявые тучи неслись над вершинами, посылая их колючей ледяной крупой. В ущельях клубился фиолетовый туман — там еще дремала ночь.

Чтобы выйти на гребень, лазутчикам нужно было пересечь небольшую поляну, над которой нависал лавиноопасный склон. Кадыр-хан, наученный горьким опытом, решил внимательно изучить в бинокль предполагаемый маршрут. И первое, что он увидел — фигурки двух людей, поднявшихся на хребет со стороны западного провала.

— Ложись! — крикнул Кадыр-хан Гафару, и сам поспешно прыгнул за камни.

Он продолжал наблюдать за неизвестными и по тому, как быстро они заняли позицию, понял: это военные, и еще он понял, что его заметили.

«Вот и все… — тупо подумал Кадыр-хан. — Сколько мук, сколько страданий… И ради чего?»

Как это ни странно, страха не было.

— Лежи. Не высовывайся, — прошептал он Гафару.

«Может, случайный патруль? — ухватился Кадыр-хан за спасительную мысль. И тут же сам прогнал ее: — Глупости! Со стороны западного провала смогут подняться только специально подготовленные люди. Значит, они знали, что мы идем, спешили наперехват».

Кадыр-хан со злобой вспомнил самодовольную фразу американца: «Мы проводили испытания — в такую грозу никто не способен отличить вспышку нашего аппарата от молнии».

(Ларин действительно не заметил «переброс» Гафара. Именно поэтому он все время думал, что лазутчик идет один.)

— Приготовь оружие, — приказал Кадыр-хан, — Там, впереди, солдаты…

Сергей, конечно, сразу засек Кадыр-хана, который, не ожидая такой встречи, беспечно стоял с биноклем на валуне.

— К бою! — привычно прозвучала команда. И в сердце вспыхнула радость: не ошибся! Но тут же поток тревожных мыслей заглушил веселое возбуждение: «Как брать?… Наверно, он тоже заметил нас…»

Кадыр-хан действительно думал почти о том же: «Что делать? Кажется, Гафара они не видели…»

Ларин мельком глянул на склон: набухший от влаги снег был готов в любой момент обрушиться.

— Видал, пласт какой? — услышал он взволнованный шепот Белова. — Только чихни — так и загремит.

«Допустим, начну отходить… — Кадыр-хан хладнокровно искал решение. — Огонь открывать не будут. Люди опытные, поймут: при первом же выстреле сойдет лавина…»