На изломе

– Предлагаю выпить! – с этого возгласа Ващенки начался прощальный ужин в доме Анны Семеновны. – Вино у девчат, как всегда, – самое лучшее!

– Я чуть-чуть, – подсказал Иванов наполняющему бокалы товарищу.

– За тебя, командир! – поднял Ващенка свой бокал. – И чтобы ты скорее оказался снова с нами!

– За твое возвращение, – подняла бокал Тамара.

– Саша, ты там долго не задерживайся, а то мы соскучимся, – попросила Марина.

– Не понял! – сразу возник Ващенка. – Это кто тут соскучится?

– Ладно! – засмеялся Иванов. – Это мне ревновать надо. На тебя, Андрюха, таких девчат оставляю!

Все звонко чокнулись бокалами и выпили.

– Ты сегодня останешься у нас? – тихо спросила Тамара.

– Нет, – так же тихо ответил Иванов.

Утром на вертолетной стоянке в ожидании вылета Андрей сказал Иванову:

– Марина мне нравится. Но понимаешь, страсти нет. А она ко мне очень тянется. Правда, еще ни разу не сказала, что любит. Может, и любит? Но вижу и понимаю, что нужен я ей. Поэтому, наверное, не брошу. Будь она такой, как Ирка, проблемы не было бы. Если бы бросил, то долго не жалел бы.

– Что, совесть мучает?

– И это тоже. Что я, свинья неблагодарная?

– Знаешь, Андрей, Наташа мне сказала там, когда мы ночевали в госпитале, что это мы, мужики, накладываем на женщину клеймо «гулящей», «непорядочной» своим отношением к ней. Ведь это правда, что когда нам плохо, женщина согревает нас не только телом, но и теплом своей души. А многие из нас потом в эту душу – с грязными ногами. Так что все мы мужики – свиньи непорядочные получаемся.

– А для меня, Саня, «непорядочная» – это когда гуляет замужняя. А свободная женщина имеет право делать все, что захочет. А вот если уж решила выйти замуж, то уж тут-то будь добра… Кстати, я уважаю умных, свободных и смелых. Таких, как Маринка. Но с ними нелегко.

– Я понял тебя, Андрей: Иринка – из тех, с кем легко, а Маринка – из тех, с кем труднее.

– Правильно. А Тамара из тех, с кем очень трудно.

– Интересная философия.

– Да. Она понимает, что ты ее не любишь, но добивается тебя. Очень настойчивоо. Как считаешь, добьется?

– Нет. По-моему, в отношениях между людьми все зависит от совместимости и притяжения людей. Любит – не любит? Вот с Наташей мы почувствовали друг друга с первой встречи. Мне ее сейчас очень не хватает. Кстати, она меня не любила. Тоже просчитывала, как вариант.

– Откуда знаешь? – не поверил Андрей.

– Сестра после похорон дала последнее Наташино письмо прочитать. Всю ночь над ним прорыдал, как баба.

– Вот так новость! Мы все были уверены, что Наташка в тебя влюблена по уши.

– Женщины – актрисы, – с грустью повторил Иванов услышанную от Тамары фразу. – Своего умеют добиваться.

– Ну, можно считать, что нам с тобой повезло встретить в жизни умных женщин. Что не так часто происходит, – после короткой паузы философски заметил Ващенка.

– Повезло, – со вздохом согласился Иванов. – Ну пока, Андрюха. Движки уже запускают…

– До встречи, командир! – Ващенка крепко пожал протянутую руку. Друзья обнялись.

V. На земле

Прибыв на место, Иванов представился подполковнику Мирину. Мирин оказался крепко скроенным, среднего роста моложавым офицером примерно одних лет с Ивановым. Своей внешностью и какой-то мужицкой неторопливостью подполковник органично вписывался в полевые условия, в которых действовали его подчиненные. Принял Мирин Иванова как хозяин гостя – в своей палатке. Беседовали долго. Оказалось, что Мирин окончил штурманское училище и даже успел полетать, пока не списали по здоровью. Вспоминая авиацию, подполковник предложил выпить, а там пошли разговоры за жизнь. Потом снова вернулись к делам служебным. Подполковник, насколько позволяла обстановка, объяснил задачи и тактику работы авианаводчиков.

– Работа авианаводчика тебе покажется интересной, майор, – пообещал Мирин в конце беседы. Район действий Иванов для себя выбрал сам.

На следующий день в составе группы авианаводки майор Иванов прибыл в мотострелковый полк. В тылу за позициями полка располагались артиллеристы. Группа авианаводки состояла из офицера-авианаводчика и солдата-связиста. Иванов при них имел полномочия одновременно и инспектора, и стажера.

В этот же день вышли на задание. Иванову понравилось наблюдать с земли за работой штурмовиков. Но больше всего он радовался появлению вертолетов. Все-таки двенадцать лет он летал на этих машинах.

Для себя Иванов все задачи по авианаводке уяснил быстро, и особых сложностей они у него не вызывали. На другой день он уже сам руководил наведением авиации на наземные цели.