На конкурс красавиц требуется чудовище

— Эти нежные руки созданы для волосяной химеры, ласковой кнопки с теплым носом, — продолжал разливаться соловьем невидимый продавец. — Переход в мир Ти-Орнан открыт всего три дня! Успей купить, пока…

— Не успеет, — хрипло рявкнул Гамильтон и спрыгнул на землю.

А меня аж качнуло от того, как сильно он от меня оттолкнулся.

— О, вырожденец из псовых, — хохотнул невидимка, — что ты мне сд…

Мой толстый брылястый увалень превратился в рыжую молнию, а дальше… Скрип, шорох, рык и дикий визг!

— Я выкусил ему кое-что важное, — облизнулся Гамильтон.

Тина позеленела и пес поспешил объяснить:

— Главный глаз, а не то, что вы подумали! Это существо похоже на гриб с кучей глаз. Оно продает своих детенышей. Пока они маленькие, их глаза похожи на волосы.

— То есть, если бы я согласилась, то лохматое с теплым носом…

— Оно бы потом стало глазастым, — захохотал Марон, — вы бы чудесно смотрелись. Так, нам туда.

Марон бывал Иль-доратане куда чаще нас и потому ориентировался в нем вполне прилично. Но…

Рынок был огромен, цветаст и шумен. По воздуху плыл незабываемый аромат специй и, м-м-м, свежесваренного кофе. Как жаль, что это напиток мужчин и приличные леди его не пьют.

Осторожно приглядываясь, я отмечала, что мне могло бы пойти и то, и вон то, но… Где мерить? Здесь не было ни единого подобия наших столичных тихих одежных лавок. Стоило мне только замереть подле где-то как-то подходящего платья, как ловкая иль-доратанка чуть ли не раздела меня! Спасибо, Гамильтон ощерил зубы и внушительно гавкнул — женщина тут же отскочила в сторону. А я принялась застегивать пуговки на платье.

— Не стоит надолго где-либо останавливаться, — шепнул Марон, скрывая улыбку. — Здесь довольно серьезная конкуренция. И методы борьбы за клиента несколько… М-м-м, обескураживают.

— Я вот думаю, — поправив поясок сказала я, — что те пропахшие нафталином платья прекрасный вариант. Дороговаты, но… Я же должна быть главным позором этого отбора, верно?

Тоски в моем голосе хватило бы на целую страну.

— Неверно, — фыркнула Тина, которая жалась поближе к Марону.

Подруга ненавидела шум, гам, скопление чужих людей. В общем-то, она ненавидела все то, что сейчас нас окружало.

— Ты можешь нас куда-то отвести? — опасливо спросила Тина. — А то Мина сейчас взбесится и перебросит нас назад. И что мы там будем делать? Воровать платья моей матушки? Так она будет на открытии бала невест и уж свой наряд, даже перешитый, точно опознает!

— Я тут ткани покупал, — неуверенно произнес Марон. — Не те, которые на платья, а те, которые на постельное белье. Еле выжил — меня тянули в разные стороны и даже руку вывихнули.

— Я чувствую кровь, — пафосно изрек Гамильтон и кивнула в сторону стен, опоясывающих рынок. — Там.

— Что ты можешь чувствовать, если у тебя нюх давно испорчен шоколадным табаком? — фыркнула я.

— Я чувствую кровь, порох и лососинный паштет, — отрезал пес. — Крови много и она человеческая.

Щебет птиц, сидящих в клетках, душный запах специй и многоголосый гомон как будто отодвинулись. Я уже чувствовала в ладони холод рукояти отцовского меча, когда на плечо легла мужая ладонь:

— Не стоит вмешиваться. Законы Иль-доратана не имеют ничего общего с законами остальной страны.

Повернувшись, я увидела высокого, черноглазого незнакомца.

— Возможно, — согласилась я с ним. — Но не думаете ли вы, что это происходит оттого, что все действуют как вы — не вмешиваются? Если вы видите несправедливость и проходите мимо — значит, вы одобряете ее. Я — нет. Не одобряю. И одобрять не буду.

Оставив трусливого незнакомца за спиной, я решительно направилась туда, куда уже спешил Гамильтон. Правда, отцовский меч я пока оставила в безвременье. Все же девица в потрепанном платье с роскошным окраинным клинком будет чужеродно смотреться на иль-доратанском рынке.

Марон первым последовал за мной, следом я услышала перестук каблучков Тины и ее сдавленное:

— Ой, простите, я не нарочно.

И…

Незнакомец пошел следом.

Немного притормозив, я как бы случайно коснулась его руки. Ну же, не подведи! И дар не подвел. Привкус магии подсказал, что этот незнакомец и тот, которого я встретила в Академии ничем друг от друга не отличаются. Но я готова поставить на кон свою голову — он не способен создавать портальные амулеты!

А туфли ведь так и не развеялись…

Я подтянула клинок ближе к себе. Так, чтобы рукоять уже холодила пальцы, но в реальности никто этого не заметил. Не хочу оставлять за спиной такого мага.

Тяжело вздохнув, незнакомец пошел следом за нами.

— Я не понимаю, — озадаченно произнесла Тина и опасливо огляделась, — как такой яркий и веселый рынок стал… Стал вот этим? Где эта грань, за которую мы переступили и не заметили?

Сменился не только цвет, но и запах. Вместо изысканных специй — плесень, вместо горького и бодрящего кофе непередаваемая вонь закисшей воды.

— И где ты различил лососинный паштет? — проворчала я, осторожно обходя зловонную лужу.

— Здесь? — удивился Гамильтон и обернулся на меня, — здесь его нет. Я говорил, что в принципе различаю кровь, паштет и порох.

— Что такое порох? — подал голос наш нежданный попутчик.