На краю чужого мира

Аким кивнул. Отцепив от пояса тарелку, активировал руну и, взяв её поудобней, опустился на одно колено. Примерившись, он кинул её движением кисти. Та, совершив несколько оборотов, упала в одном шаге от небольшого фиолетового сгустка, размером чуть меньше литрового котелка. Артефакт испустил белый свет и почти мгновенно подтянул к себе попавшего в него духа. Двадцать секунд, и того засосало внутрь.

— С почином, господин капитан, — с улыбкой произнёс Аким и, поднявшись, направился подбирать артефакт.

Так и шли. Изредка они слышали, как перекрикиваются другие двойки егерей. Духов стало чуть больше. Михаил тоже попробовал поймать своего первого. С ним вышел облом, слишком сильно бросил артефактную ловушку, и та упала на песок метра на два дальше, не учёл силу броска. Зато потом всё получилось, как надо, и дух, довольно приличного размера, даже чуть побольше, чем первый, был пойман.

— Я думал, их будет, куда как больше, — заметил Михаил примерно через час охоты. — Мы всего пятерых словили, а отошли от окраины километра на полтора, но ничего крупного так и не увидели.

Аким задумчиво кивнул.

— Странно это. Правы вы, ваше сиятельство, мелочи совсем мало. Обычно через час-полтора ловушка наполовину полная, а у нас до этого ещё, ой, как далеко.

— Может, кто тут прошёл недавно? — предположил Михаил.

— Возможно такое, ваше сиятельство, — согласился с ним Аким. — Или… — Он резко замолчал и начал вертеть головой.

Михаил тоже заозирался по сторонам, выискивая проблемы, но ничего, кроме крохотного духа размером с зелёное молодое яблоко, не обнаружил.

— Так что «или», егерь? — тихо спросил он.

— Ничего, ваше сиятельство, — никого не обнаружив и слегка успокоившись, ответил Аким. — Наверное, вы правы, может, какой вольный охотник прошёл по краю и собрал мелочёвку.

— Ты не это хотел сказать. Выкладывай, — надавил Бельский.

— Ладно, господин капитан. Есть легенда о потерянном бродячем зверодухе, который способен охотиться самостоятельно. Он живёт без артефакта, питаясь мелкими и средними сущностями. Он невероятной силы и никого не оставляет в живых.

— Кто-то его видел?

— Просто тела находили разорванные. Чаще всего это были обычные вольные ловчии, их тут сотни бродят. Но убил их явно зверодух.

— А с чего решили, что это не стычки между конкурентами? Ведь тут почти у всех есть зверодухи.

— Нет, ваше сиятельство, другие ловчие тут не причём, — уверенно возразил Аким, снова кидая ловушку в небольшого духа, вполне годного для откорма. — Все трупы, за исключением некоторых, были не обобраны. Что делает первым делом человек после победы? — задал егерь риторический вопрос, на который сам же и ответил, — правильно, трофеи собирает. А у тех покойников всё было на месте — и рюкзак с артефактами, и уже полные хранилища, и оружие на поясе или в руках, а у некоторых и золотые монеты и ассигнации. Не бросают такое. Даже, если пустые ловушки нельзя забрать, свой рюкзак полон, то деньги-то точно можно прихватить, и заполненную ловушку. А тут абсолютно всё брошено.

— Ну что сказать? Смысл в твоих словах присутствует, — согласился с логикой Акима боярин. — И часто такие трупы находят?

— Третья рота четвёртого батальона два захода назад такого нашла. Приятель рассказывал, целую тысячу империков из кармана покойникавытащили, на всех раскидали. А так, почти каждый раз натыкаются.

— Значит, говоришь, бродит тут свободный сильный зверодух, — задумчиво произнёс Михаил.

— Ох, ваше сиятельство, — тут же воскликнул егерь, — я понял, о чём вы подумали. Изловить его, даже не мечтайте. В обычный стакан его не затащишь, нужен специалист вроде нашего прапорщика Свента, он умеет покорять чужих зверодухов. Но даже ему тут не светит, слабого он легко перехватит, а вот среднего уже с трудом, ну а про сильного вообще не говорю, это, наверное, только шаманы вольных могут сделать, и то не быстро. Так что, если увидели зверодуха, и нет его хозяина в поле зрения, бегите. О, вот сразу парочка на прокорм, — обрадовался Аким, заметив сразу двух приличных духов в небольшом дворике, в стороне от центральной улицы, и свернул туда. — И дальше ещё три.

Михаил тоже завертел головой, выискивая, и, как ни странно, нашёл. Прямо внутри очередного частично обрушившегося здания в уцелевшем подъезде, наполовину заваленном обломками, в метре от входа светился вполне приличный дух. Причём явно не на прокорм, цвет его был куда насыщенней, чем у мелочи, фиолетовый, скорее даже ближе к синему, и размером он с большую дыню, а Свент говорил, что такие уже годятся для приручения.

Михаил медленно тронулся в сторону дома. Вот до подъезда осталось метров одиннадцать. Не желая рисковать, он снял с пояса артефактное хранилище и, активировав руну захвата, отправил его в полет. Хорошо, что цилиндры простые и невероятно крепкие, поскольку тот дважды подскочил на каменном полу и приземлился сантиметрах в сорока от духа. Полился белый свет, который окутал сущность, потом начал медленно его затягивать. Дух рванулся и смог отыграть сантиметров десять, но захват из белого света, льющийся из цилиндра, держал его крепко.