На краю пропасти

– Владыка предвидел это… Рано или поздно здесь появляются люди, которые всегда бегут от чего-то или кого-то. Не они такие, жизнь… в общем… Он все же настаивает и обещает защиту гостей от любых опасностей. – Тут посланник вытянулся еще сильней и чуть ли не шепотом произнес: – Видите ли… Тут не так часто бывают путники. Жизнь скучная и однообразная.

– Это я заметил, – ухмыльнулся Игорь, памятуя о распятых телах, встреченных по дороге. Но все же он задумался над предложением. Ведь если бы на них хотели напасть, как на тех, в БТРе, «Игла» бы уже была пущена в ход. А тут вроде как вежливый и вполне цивилизованный разговор получается.

– Лично я советую воспользоваться приглашением владыки, ничего страшного не случится. Поговорите, поедите, отдохнете спокойно, наконец… Человек человеку друг, знаете ли… да и просьба эта, можно сказать, предсмертная.

– Как это? – не понял Игорь.

– Лошадь видишь? – Незнакомец указал на жалкую кобылу. На ней тут и там шишками выпячивались инородные образования, в нескольких местах шкура расползалась кровоточащими ранами. И налицо было явное облысение. Лекарь в одно мгновение сложил симптомы, удивляясь, как не различил их сразу. Внимание отвлекали люди, все-таки от них почти всегда больше опасности, чем от животных. И действительно: хоть уровень радиации был невысок, двадцатилетнее проживание в этом месте не могло никак не сказаться на жителях. Накопленные радионуклиды медленно, но уверенно убивали все живое, отыгрываясь порой на следующем поколении больше, чем на предыдущем. – Мы все здесь такие. Так что не отказывайте живым мертвецам в общении с людьми…

– Хорошо, но с одним условием: вы расскажете, где добыли эти противогазы, ОЗК и автоматы. Ну, или продадите то, что есть в наличии у вас. Да… и обещаете не трогать наш автомобиль. Я на всякий случай оставлю здесь бомбу. Если этот автомобиль рванет, то половина города окончательно в руины превратится. Уж поверьте и объясните владыке… что мы надеемся на его лояльность и понимание. – Посланник некоторое время удивленно смотрел сквозь грязные линзы в глаза Потемкину и, развернувшись, направил полумертвую кобылу обратно к группе встречающих.

– Нет, Игорь! Нам нельзя это-ть делать! – тут же возмутилась Лида. – А вдруг Гром уже нашел-тоть транспорт? И несется-тоть по нашу душу…

– Точно! – Яр встал на сторону дородной женщины. – Его головорезы… с их оружием… Да от нас ничего не останется же!

– Игорь! – подтянулась и Ольга. – Ну их – этих больных! Найдем чуть дальше что-нибудь укромней и заночуем. А то мне кажется, что здесь какой-то подвох.

– Слышите, пищит? – спросил Потемкин, наблюдая за развитием ситуации снаружи, и поднял вверх указательный палец и вторую руку со слабо потрескивающим дозиметром. – Это наша смерть. Она пока слабенькая и быстро сделать нам ничего не сможет, но чем дальше мы продвинемся, тем сильнее она будет. Нам нужны эти предметы, хотим мы или нет. Да и видите того мужика с трубой?

– Лысого? С шишковиной на лбу-ть? – тут же уточнила Лида и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Как же его не заметить-тоть? Корявый и страшный, как бабка Анисья, ушедшая в прошлом году-ть! – и тут же энергично закрестилась. – Мир твоему праху-тоть! Землицы без яда, водицы без смрада, небес без атомных чудес…

– Из-за этого оружия мы все в опасности. Помните тот бронированный автомобиль, что сгорел? Люди, управлявшие им, были распяты… О! Вроде согласны. – Переговорщик, посовещавшись с владыкой, вернулся обратно.

– Владыка согласен, следуйте за мной в нашу Обитель Мира.

– Далеко?

– Нет. Паркуйтесь у торгового центра. Я прослежу, чтобы вас обысками не мучили. Оружие можете взять с собой, владыка понимает, как в столь смутное время без него неуютно…

– И откуда ты такой велеречивый взялся? – не удержался Игорь.

– Из Москвы. Учитель русского и литературы… Служу владыке много лет, в некотором роде напоминаю ему о старом мире, – проскрипел в ответ противогаз.

– Кто бы сомневался… – пробормотал Потемкин и отпустил сцепление. Автомобиль медленно тронулся, сворачивая к зданию торгового центра.

Обитель Мира представляла гнетущее зрелище. Двухэтажный торговый центр превратился в нагромождение деревянных и пластиковых коробов – импровизированных хижин. Почему жители не оставили старые пластиковые стены от павильонов, а снесли их и построили намного более примитивные дома, оставалось загадкой. Возможно, торговый центр в начале Трындеца подвергся разграблению, а уж годы спустя небольшая группа людей решила его использовать в качестве убежища. От последствий радиации не спасало, но хоть крыша над головой имелась.

В одном месте второй этаж обвалился, и теперь его остатки были похожи на круговой балкон. Внизу, прямо на плите рухнувшего этажа, горел костер, нещадно чадя, а на нем на вертеле жарилась тушка какого-то среднего по размерам животного. Вокруг сидели люди, и все – от мала до велика – были карикатурными копиями человека. Бледная кожа, шишки тут и там, язвы, иногда не хватало какой-нибудь конечности, особенно у детей.