На краю пропасти

Митяй прыгнул первым. Он рухнул на спину животного, которое просто не успело увернуться. Ухватил его лапами, а клешнеобразной конечностью стал бить по голове Остальные прыгали вокруг и пытались укусить мутанта, но не могли: плененный зверь от боли вертелся, пока не упал с пробитым черепом. И тут оставшиеся животные набросились на Митяя, вдвоем сомкнули челюсти на черном теле. Но и мутант тоже не терял времени: перехватил пасть одного из волков и с силой начал разжимать челюсти, пока не порвал. Волк взвыл от боли, а Митяй ударом по черепу добил его. И тут же переключился на последнего зверя. Схватил за холку, потянул, но сжатые на ноге челюсти не разжимались. Мутант ударил, еще и еще, пока не размозжил зверю голову. Остальное было делом нескольких секунд: ухватившись поудобнее, Митяй просто-напросто свернул волку шею.

Черное существо поднялось, осмотрело поле битвы и принялось раздирать животных и поглощать еще теплое мясо. Энергия, потерянная в бою, требовала восполнения, и, только насытившись, мутант продолжил погоню: время утекало, а след врага медленно таял, и, чтобы не потерять его, нужно было ускориться. Правда, теперь Митяй прихрамывал на заднюю конечность, поврежденную волком, но внимания на это не обращал: рана затягивалась быстро. Новый организм – новые возможности.

***

– Кто это? – удивленно спросила Ольга, указывая вперед.

Они уже почти проехали Киржач, и последний поворот вывел «КамАЗ» на длинный изогнутый мост, перекинутый через железную дорогу. И тут путь им преградили люди. Игорь даже протер глаза, сомневаясь, что они видят то, что видят. А Лида машинально взвела курок пистолета.

Метрах в двадцати от притормозившего «КамАЗа», на дороге между двухэтажными зданиями – административного и торгового центра серо-красного цвета, стояли около пятнадцати человек. Некоторые люди сидели на лошадях – странных, причудливых, кривых и больных животных, в которых еще угадывались их древние сородичи. Как будто постарался какой-то не совсем адекватный художник: нарисовал кривыми мазками, забывая дорисовать глаз, шерсть или другую деталь. У одной нет передней ноги, у другой – задней, у третьей бок потек вниз, словно не высохла еще краска, и бедное животное вынуждено было существовать в таком неестественном, скособоченном виде.

– О! – заметил Игорь. – У них противогазы есть и комплекты ОЗК! Можно будет узнать, где взяли, или приобрести у них же.

И точно: на одних были костюмы химзащиты, на других – противогазы, и только двое на лошадях имели и то, и другое. Игорь сразу же их выделил. Опытный взгляд подсказывал, что кто-то из них и является здесь главным. У всех было оружие разной степени изношенности, но военное. Иначе и быть не могло. АКСУ, пистолеты, у одного – труба, направленная на «КамАЗ», в которой из-за ржавчины с трудом угадывался ПЗРК «Игла».

– Серьезные люди, – заметила Ольга.

– Не более, чем отряд бездельников, – пожал плечами Потемкин. – Серьезные люди так с оружием не обращаются. За ним ухаживать надо, а тут… Спорим, вон у того с краю автомат уже ржавчиной зарос и только для видимости и устрашения годится?

Несколько минут обе стороны стояли, не двигаясь. Через дорогу перекатились два шара из сплетенных веток, травы и мусора. Люди на лошадях не торопились начинать переговоры, внимательно разглядывая пожарную машину, обвешанную железом, а Игорь ждал, когда они что-нибудь предложат. Да и нарываться, когда на тебя направлена ракета, не стоило. Только не в автомобиле, заправленном топливом.

И когда очередной шар мусора, гонимый ветром, перескочил через дорогу, главарь решился. Двое людей на лошадях в полном облачении переглянулись, и один из них, понукая животное, выехал медленно вперед, стараясь держаться гордо, но грязный ОЗК и убогая полуживая скотина смазали все впечатление. Кое-как помощник главаря доехал до «КамАЗа» и остановился около водительской дверцы, продолжая смотреть прямо перед собой, видимо, ожидая действий со стороны Игоря. Но тот не торопился. Вообще, вся картина напомнила искаженную, жутко смешную пародию на вестерн, когда люди встречаются на пустынной дороге, и один направляется в качестве переговорщика. Уголок губ скользнул вверх, а невидимыми снаружи руками он привел автомат в боевое положение.

Через несколько секунд переговорщик не выдержал, поднялся на стременах, потянулся «резиновой» рукой и постучал в водительскую дверь. Игорь принялся крутить ручку стеклоподъемника, и стекло медленно, с неприятным скрипом, поехало вниз. Сквозь грязные окуляры противогаза смотрели сощуренные глаза. Из-за фильтра голос казался чужеродным, принадлежащим кому угодно, но не человеку.

– Я – Виктор!

– Игорь, – пожал плечами тот.

– Наш владыка хочет пригласить вас в свою резиденцию и… это… предложить кров и пищу на ночь.

– Мы торопимся, – возразил Потемкин.

– Владыка настаивает… Вы заметили?

– «Иглу»? О! Ее трудно было не заметить. Передайте владыке, что, связавшись с нами, он подвергнет свой народ и себя самого опасности. На нас идет охота. – Игорь сам не заметил, как перешел на похожий тон.