На краю пропасти

- Отставить разговоры! - притворно сердито крикнул инструктор. - Вольно! Пять минут на курение, окончательную подгонку снаряжения и... послушайте, что вы делаете?

- Рву цветы, - сказала Нина. - Возьму с собой...

- А я никогда не беру с собой в тыл мясные консервы, - Саша Петров вынимал из рюкзака банки со свиной тушенкой. - Вам, летуны. Примите и восславьте дающего!

- И я. Жратву и у фашистов добудем. - Коля-моряк выкинул из рюкзака несколько банок. - Мясо - продукт для организма вредный,

За минуту на траве образовалась гора банок свиной тушенки и сгущенного молока. Инструктор и направленец не возражали: знали, в такую минуту никакие уговоры и приказы уже не помогут.

- Мужики, мешочка у вас лишнего не найдется? - спросил Крохин у инструктора и стоящего возле него механика. - Мужики, мой организм постоянно требует пищи. Заберу я это, а.

- Кроха, парашютик лопнет, - сказал Коля. - И оверкиль.

- Переживай за себя, мореплаватель. Выдержит парашютик.

- Пускай берет, - сказал инструктор. - На посадку, ребята!

Наконец-то! Выстроившись цепочкой, разведчики один за другим начали подниматься в самолет. Нина, шутя, споткнулась на лесенке, и Володя подхватил ее, за ними вошла в самолет хмурая Зоя. С момента отправки группы Пургина у нее было тяжелое настроение: прощание было коротким, торопливым, даже поговорить ни о чем не успели, хотя о чем и говорить-то? Зоя закусила губу: не включил ее в свою группу! Трижды отправлялись на задание вместе, а теперь... Что-то случилось? Разлюбил? Петьку Иванюка взял! Ах, Толик, Толик. Противоречивые чувства боролись в ней - она и ненавидела его, и любила, и беспокоилась: как-то они высадились? Живы ли?.. Казалось, будь она рядом с ним, и все бы устроилось, и ей было бы спокойнее и ему, а уж если смерть бы настигла, то обоих сразу...

Они входили и неуклюже рассаживались по металлическим скамейкам, неповоротливые от грузов: тяжеленный рюкзак горбом впереди, парашют горбом позади. Автоматы. Карманы комбинезонов округло бугрились: в одном запасная кассета для автомата, в другом пара «лимонок». На ремнях по две фляги: в одной - вода, в другой - продукт номер шестьдесят один, водка. Распахнув на груди куртку, чтобы был виден краешек выцветшей тельняшки, ловко поднялся в самолет и устроился рядом с Володей Коля Прокопенко. Осмотрелся, подмигнул: «Отдать швартовы!» И тот ответил ему улыбкой - с моряком нигде не заскучаешь!

- Быстрее, быстрее! - Поторопил разведчиков инструктор.

- Занимать места согласно купленным билетам! - добавил Коля.

Топот ног, мягкое вздрагивание и покачивание самолета. Взревели двигатели, и машина покатила по неровному, кочковатому полю к взлетной полосе.

Полетели. Темная, спящая неспокойным тревожным сном земля ушла вниз. Большие и яркие, покачивались в черно-фиолетовой глубине неба звезды. Порой они исчезали, будто задернутые шторкой - это прикрывали их неплотные, разреженные летние облака. Нина повертела головой, зевнула, опустила голову на плечо Володи. Дремала, склонив голову к плечу Крапивина, Зоя, прикорнул возле нее Коля Прокопенко. Прямой, лицо, словно вырубленное из камня, сидел с закрытыми глазами Грачев. Почувствовав взгляд Володи, шевельнулся, медленно новел в его сторону головой. Жевал горбушку хлеба Федя Крохин.

В смутном свете тусклых лампочек лица разведчиков казались желтыми, с черными провалами глазниц, похожими на грубо вырезанные из дерева маски.

С полчаса полет проходил спокойно, но вдруг машину сильно качнуло, послышался трескучий грохот, и Володя закричал Нине в ухо:

- Зенитки лупят! Слышишь разрывы? Фронт пролетаем!

- Вижу. Ой, только бы не попали! Только б не попали!

- Спокойно! С мест не вставать! - приказал инструктор. Он вышел из кабины пилотов и, схватившись руками за трубу, укрепленную под фюзеляжем, заглянул в иллюминатор. - Все уже. Пронесло.

- Нина, гляди, - Володя постучал пальцем по стеклу: - Прошли фронт.

- Далеко внизу, словно вспыхивали и затухали угли, орудия стреляют. А вот забила малокалиберная счетверенная зенитная установка, и ярко-зеленая трасса снарядов сыпанула в их сторону, но не дотянулась, ушла куда-то за корму самолета. Володя отер ладонью вспотевший лоб.

Сообщение Восточно-Прусской службы воздушного наблюдения (Люфтендиенст). 3 часа 57 минут

«В три часа пятьдесят пять минут границу Рейха в районе Вирбалиса пересек транспортный самолет неизвестной принадлежности. Высота - пять тысяч метров, скорость - четыреста пятьдесят километров в час, направление - район северо-западнее Инстербурга».