На краю пропасти

— То же самое, что и топливо для ядерных станций, которые производят электрическую энергию на Земле, изотопы для водорода и гелия, — как можно более спокойно ответил Рэндольф.

— Как гелий-3, который производят на Луне?

— Точно.

— Это очень дорогостоящее топливо, — проворчала представительница Великой Индии. — Очень дорогостоящее!

— Чтобы получить прибыль, надо для начала вложить в дело средства! — заметил Дэн, выдавив улыбку.

Представитель Исламской Лиги тоже вмешался в дискуссию.

— Селена поднимала цену на гелий-3 дважды за последний год! У меня нет сомнений в том, что они готовятся сделать это и в третий раз! — раздраженно заметил он.

— Мы можем получать топливо прямо из космоса, — заметил Дэн, немного повысив голос.

— Из космоса?

— Как?

— Солнечный ветер дует через межпланетное пространство. Именно он образовывает гелий-3 и изотопы водорода на лунной поверхности.

— Вы имеете в виду реголит, — заметил представитель Объединенной Европы.

— Правильно. Реголит, — согласился Рэндольф.

— Ну и как же вы собираетесь получать топливо из солнечного ветра?

— Мы будем собирать его по мере движения. Маликов видел, что инженер-шотландец, сидящий рядом с Рэндольфом, беспрерывно ерзает на своем кресле.

— Собирать? Правда?

— Да, безусловно. Мы будем использовать так называемый электромагнетический ковш... большое воронкообразное магнетическое поле. Таким образом можно собирать необходимое для пути топливо.

— А какого размера требуется ковш?

— Это определят инженеры. Для первой миссии к Поясу Астероидов мы возьмем топливо в резервуарах, как обычно, но со временем сможем вырабатывать его прямо из солнечного ветра. Это позволит брать с собой больше полезного груза.

Затем, повернувшись к шотландцу, спросил:

— Я прав, Дункан?

Инженер производил впечатление мрачного и подозрительного типа.

— Совершенно, — отозвался он.

Взглянув на наручные часы, Маликов постучал по столу автоматическим пером.

— Спасибо, мистер Рэндольф, за столь интересное предложение.

Рэндольф посмотрел на Маликова, и тот продолжил:

— Совет обсудит этот вопрос и проинформирует вас о своем решении.

— Хорошо, только помните — время идет!

— Мы понимаем, но нам надо тщательно обсудить ваше предложение, прежде чем вынести окончательное решение о финансировании.

Рэндольф неохотно встал с кресла.

— Понимаю. Что ж, спасибо за то, что выслушали меня! У вас появилась невероятная возможность... Впрочем, и ответственность тоже немалая...

— Мы очень осторожны, мистер Рэндольф. Еще раз спасибо за интересную речь.

Дэн кивнул и направился к дверям. Следом за ним поспешили шотландец и блондинка.

Теперь Маликову предстояло провести формальную процедуру обсуждения с членами совета и принять решение по вопросу. Он знал, каким оно будет, это решение. Рэндольф еще не дошел до двери из конференц-зала, а председатель совета уже составлял ответ.

* * *

Уважаемый господин Рэндольф!

На данный момент финансирование проекта, который вы предложили, представляется нам технически невозможным и неосуществимым. Мировой Экономический Совет не может предоставить вам столь крупную сумму из своих фондов на то, что фактически является космической авантюрой. Все ресурсы МЭС на следующие пять лет распределены на различные программы, целью которых является смягчение последствий глобальной перемены климата и помощь правительствам разных стран в восстановлении городов и возвращении на прежнее местожительство тысяч оказавшихся без крова людей.

СЕЛЕНА

Дэн направился на поезде метро от здания Мирового Экономического Совета к космическому порту, располагавшемуся на месте прежнего аэропорта Хитроу. Он сел на космический челнок и направился к космической станции «Галилей», а там пересел на скоростной корабль, принадлежащий «Астро», и полетел на Селену. К полуночи по Гринвичу он уже находился в здании, которое «Астро» снимала для своих сотрудников.

Дункан и инженер-электронщик поехали обратно в Глазго в надежде, что МЭС в скором времени предоставит нужную сумму на финансирование проекта или по крайней мере на строительство образца ракеты. Дэн же видел глаза Маликова и сразу понял, что МЭС не даст на проект ни гроша.