На краю совершенного мира

Коляска остановилась у двухэтажного беленького домика с открытыми ставнями. Возле него рос единственный дуб, уже частично засохший. К дверям вела ровненькая бетонная лестница с изгибающимися позолоченными перилами. Внизу стояли две небольших статуи в виде котов. Ида разглядывала их как нечто диковинное. Никак не могла понять, кто сделал это и зачем. Мужчина расплатился с юношей монетами, затем сошёл на землю и протянул руку девочке. Она последовала его примеру не сразу, ещё какое-то время ощупывала гладкое сиденье и рассматривала улицу, соседние дома, дворики и оградки. Затем тоже слезла и подняла голову, чтобы лучше разглядеть возвышающееся здание.

– Здесь, наверное, живёт много людей? – поинтересовалась девочка, пытаясь по пальцам сосчитать приблизительное количество окон.

– Нет, здесь живём только я и мой сын, – отозвался мужчина и направился к лестнице. Ида впала в оцепенение, не поверив в то, что услышала. Как один человек может жить в таком огромном доме? Неужели она тоже сможет взобраться по лестнице и узнать, что находится внутри этого богатейшего строения? Едва мужчина прошёл половину ступенек, как дверь перед ним распахнулась и на пороге появилась женщина средних лет в длинном чёрном платье, фартуке и чепце. Круглое лицо её озарила улыбка. Она всплеснула руками, затем хлопнула в ладоши.

– С прибытием, доктор Вальтер! Мы вас уже заждались!

«Вальтер, – мысленно повторила про себя Ида, – так вот как его зовут». Она опасливо взобралась на первую ступеньку, взялась рукой за холодные перила, почувствовав себя действительно в ином мире и другим человеком. Всё вокруг казалось ей чужеродным, диковинным, таинственным. Можно было бесконечно рассматривать каждый камень и изгиб перил, узоры на платьях проходящих дам. Во всём крылась загадка. «И какова цена всего этого? – подумала Ида, воскрешая в памяти лицо брата, холодную реку, чувство ужаса, которое пришлось пережить им обоим. – Пожалуй… оно того стоило».

– Идалия, поторопись. – Уже шагнув за порог, мужчина обернулся, чтобы проверить, не отстала ли от него замарашка. Девочка отвлеклась от мыслей, преодолела оставшиеся ступени и с трепетом в душе вошла в тёмный коридор. В нос тут же ударил незнакомый, но очень приятный запах. Так пахла свежая выпечка. Стянув обувь, мужчина оставил чемодан у входа и прошёл вперёд.

– Нет удовольствия большего для меня, чем возвращение в стены любимого имения! Как вы здесь справляетесь?

– Хорошо справляемся. Не переживайте-с, – отозвалась женщина. – Вчера заглядывал мистер Артес, изволил интересоваться о вашем прибытии. Я ему как есть сказала.

– Ах, ненасытные! Ни минуты покоя с вами. Вот почему стоит уезжать.

– Помилуйте-с… Я не знала, что вы гостей не желаете.

Мужчина отмахнулся рукой. Ида стала внимательно осматривать выбеленные стены с картинами в позолоченных рамках, изображения на которых выглядели совсем как настоящие. На одной из них горделиво восседала девушка, похожая на тех, что ехали в поезде. В руках она держала веер, золотистые локоны спадали на пышную грудь, путаясь с кружевом на декольте, а надменный взгляд был устремлён вдаль. На второй картине красовался пейзаж: золотисто-красные деревья, отражающиеся в зеркальной поверхности чистого озера. На третьей расположилось несколько людей знатного вида. Они сидели за столом, который был уставлен огромным количеством разнообразных блюд.

Такой пестроты Ида никогда не видела – и полагала, что быть такого попросту не может. Большинство продуктов она не могла даже узнать – или хоть как-то представить себе их вкус. Ей захотелось пощупать предметы искусства, но поблизости вновь возник женский голос.

– А это кто с вами? Что за нищенка? Где вы её нашли?

– Разуйся, Идалия, пройди сюда, – обратился к ней Вальтер, снимая цилиндр. Девочка взглянула на место, где мужчина оставил обувь, затем последовала его примеру. Мозолистыми грязными ногами она ступила на узорчатый махровый половик. Лицо женщины тут же побелело, но она не посмела возмутиться.

– Аста, организуй ей ванную, да переодень в чистое к обеду.

– Во что же я её переодену-с? – удивилась женщина. Мужчина на мгновение задумался.

– Дай ей одно из своих платьев, да пошли за портным. Пусть снимет мерки и сошьет ей наряды. Негоже, когда девочке нечего надеть.

– Да ведь ей мои платья не подойдут. – Женщина слегка поморщилась, осматривая худощавую девчонку, вонь от которой неприятно била в нос.

– Что же ты предлагаешь?

Женщина неодобрительно покачала головой.

– Ну хорошо, будь по-вашему. Однако где вы её всё-таки взяли?

– Где взял, там теперь нет. Я поднимусь к себе. Как только выполнишь поручения, прикажи накрыть на стол.

– Слушаю-с.

Мужчина пригладил усы, затем стал подниматься по деревянной лестнице, ведущей на второй этаж. Как только он скрылся из виду, Аста перестала сдерживаться.

– А ну сойди с половика! Сойди же, грязнуля! Ах, гадкая! Да я же только чистила! Да сколько трудов угробила!