На краю времени (СИ)

...Глаза Зелгариса странно мерцают. Взгляд старого ментата пробирает до костей, и ты невольно ёжишься под ним. Беспричинная, неотвязная тревога охватывает тебя каждый раз в присутствии учителя. Она словно кость в глотке, дёготь в пище, отравленный шип, застрявший в ладони. Но пока в глубине души будет гнездиться тьма, в которую так страшно заглядывать, тревога не уйдет, и шепот 'Не доверяй... Зелгарис опасен... не верь... никому не верь...' не умолкнет. Не в силах избавиться, ты свыкся с тем и с другим, как с чем-то неизбежным, точно снегопад зимой.

А учитель... учитель - сильный ментат, но не целитель душ.

-- Горьким лекарство должно быть, мой ученик, - произносит ментат с мягкой улыбкой, которая, кажется, не исчезнет с его лица даже под шквалом бластерного огня. - Только тогда лечит оно. Нет ран, которые исцелить нельзя, как нет жизней, которые нельзя спасти...

-- А империй? - Никс недоверчиво усмехается.

-- Империя - тоже живое существо, дышащее, чувствующее, - взгляд Зелгариса устремлен на что-то, видимое только ему. - Но чтобы Веллс-та-Нейд спасти, придётся приготовить нечто действительно отвратительное.И, как ни печально, ученик, на себе это снадобье ты ощутишь тоже. Император должен умереть, - он говорит об этом, точно о чем-то неизбежном, о неприятной работе, которую необходимо выполнить.

-- А если ваш план... ваше лекарство поможет, что тогда, учитель? - настойчиво спрашивает ученик, подавшись вперед в ожидании ответа, и никак не может понять, почему слова учителя так для него важны. - Республика и сенат? Нет тирании, и слово "император" будет проклято всеми свободными людьми на веки веков...

-- Тирания, - голос Зелгариса звучит холодно и отстранённо, но глаза печальны. - Зло это старое, знакомое всем. Она изживает сама себя. Сама тех растит, кто придёт её сокрушить. Но сокрушить её, просто убив тирана, невозможно, нет. В том беда, что не к свободе люди идут обычно, а за властью. И если Раскол вспомнить и Смуту... Нужна твёрдая рука народу ардражди. И всем ниэри.

-- Учитель, простите за откровенность, из вас выйдет скверный император, - осторожно подбирая слова, произносит Никс.

-- - Верно, - старик улыбается краем рта. - Не стоит удар смягчать, знаю сам, отвратительный из меня политик. Не умею я одновременно жонглировать шестью тарелками и обсуждать договор о поставке сельскохозяйственной техники в аграрные миры. Скажу не без гордости, хоть и не делает она мне чести - неплохой я лидер сопротивления. Компетентный, как госпожа Эрна говорить любит. Но только мир наступит, мне немедленно сбежать захочется на какую-нибудь отдалённую планетку, чтобы в тишине и покое заняться ментальными практиками и, возможно, ещё несколько ступеней Познания преодолеть. О троне я никогда не мечтал.

"...его мотивы невозможно постичь, поэтому он и опаснее всех их вместе взятых, - еле слышно произносит чей-то странно знакомый голос, и Никс невольно вздрагивает. - Не стремись выловить всех до единого, пусть мелкота разбегается по своим норам! Страх - лучшая клетка для разума. Но он должен быть схвачен. Закован. И раздавлен!"

-- А вот ты совсем другое дело, мой мальчик, - Зелгарис пристально смотрит на ученика. "Слышал ли ты? Слышал?" - хочет спросить Никс, но что-то удерживает его. - Из тебя вышел бы прекрасный правитель.

-- Вы шутите?.. - ошарашенно выдыхает ученик.

-- Отчего же? - в глазах старого ментата поблескивают лукавые искорки. - В тебе есть все те качества, что в нашем императоре меня восхищают: сила, твёрдость, могучий ум, умение заглядывать в души людей и за собой их вести. И те, которых, увы, ему недостает - честь, справедливость, способность сострадать... Не отвечай мне сейчас. Просто подумай об этом.

Никс, потеряв дар речи, только и может, что растерянно таращиться на учителя. А Риган смотрит сквозь чужие карие глаза и усмехается. Внедрённая психоматрица идеальна. Изменения облика проведены безупречно. Ни один ментат или ментаскоп не найдёт в голове Никса никого, кроме Никса. Ни один сканер не обнаружит под личиной полукровки ардражди из рода владык.

Прячься. Наблюдай. Жди. Осталось недолго.

...Ты снова входишь в знакомый зал - с лицом Никса, но уже в тщательно подогнанной форме полковника имперской гвардии. Повинуясь короткому кивку, штурмовики отходят, и ты видишь его.

Схвачен. Закован. Но сломлен?..

Зелгарис тебя не разочаровывает. Старый ментат сидит, откинувшись на спинку чудом уцелевшего кресла с таким видом, словно нет ни эрголитовых кандалов, сковавших его по рукам и ногам, ни роты имперских гвардейцев, следящих за каждым движением пленника. Он не думает - он точно знает, что всё это преходяще. Он смотрит на небо за окном, залитое оранжево-красным светом заходящего солнца, и на губах ментата блуждает такая знакомая улыбка.

Эрна тоже любила закаты, всплывает непрошенное и совершенно ненужное воспоминание. Особенно весной.