На краю Вселенной

Пришлось и мне, под ухмылки Зига и остальных, осторожно испробовать блюдо. Оно оказалось не таким уж и отвратным, как я опасался. Змеиное мясо напоминало сардельки, которые братья Вульф отменно готовили на камбузе корабля.

Одна беда была с этими змеями Нимба — жевались, словно вареная покрышка.

После обеда, когда Гюнтер сменил Карла на посту, я связался с кораблем. Мне ответил псевдоинтеллект Железяка. Он вывел на линзу моего шлема самую свежую информацию. Короткая видеозапись с орбиты показала значительный кусок Тетрассийской пустыни, по которой с мелкими стычками продвигалась армия полковника Галунина. Предупредив союзных баронов, чтобы не вмешивались, повстанцы, как и обещали, собрали свою армию и до поры притаились в ожидании. Увеличив обзор, Железяка специально показал мне красные звезды на крышах и башнях машин. Так старая каналья полковник давал своим до поры до времени спрятанным воздушным силам недвусмысленную подсказку, как отличить своих от чужих. Если ситуация выйдет из-под контроля и боевые порядки смешаются в общую кучу, авиации будет проще разобраться, кого бомбить. Очень предусмотрительно со стороны полковника. Сотни открытых бронемашин на гусеничном ходу везли в своих кузовах задыхающихся от жары солдат, одетых в тяжелые пустынные доспехи. Галунин не сомневался, что начнется большая битва, поэтому решил подготовиться основательно. Стальная змея войск неспешно ползла меж барханов, навевая уныние.

«Тяжеловато с ними будет справиться», — думал я. Даже если мятежники и соберут такое же количество сил, застать Галунина врасплох будет невозможно. По сведениям орбитальной разведки, у старой базы полковник выкинул три роты воздушного десанта, который в данную минуту укреплялся на месте. К счастью, буря Нимба прошла мимо, на юг, и небо было чистым, словно стеклышко. Значит, ничто не помешает нашему кораблю вести обстрел с орбиты.

— Вам страшно, капитан? — раздался у меня в наушниках любопытный голос Железяки.

— Что? Ты о чем? — удивился я, прервав размышления.

— Страх. Люди его испытывают, когда сталкиваются с тем, что их пугает. Ваши медицинские показания указывают на высокую степень волнения. Частота пульса резко увеличилась…

— Не буду врать тебе, железка. Мне страшно… Чуть-чуть.

— Постарайтесь не находиться в зоне поражения корабельных орудий. Я не смогу гарантировать вам и вашим людям стопроцентную безопасность. Вы беспрекословно должны следовать моим указаниям, если не желаете сыграть в ящик. Мое оружие не идеальной точности…

— Ты, главное, не увлекайся и не лупи куда попало. Сначала накрываешь тяжелую технику с пехотой, а уж потом, как карта ляжет. Помни про летательные аппараты, которых над базой скоро будет кружить больше, чем мух над вареньем. У Галунина есть боевые геликоптеры. Это очень опасные и маневренные машины, куда опаснее гравиплатформ. Удели им особое внимание.

— Уж будьте уверены, уделю. Будут еще пожелания, капитан? Может быть, хотите продиктовать завещание на случай тяжелого ранения или смерти?

— Да пошел ты к дьяволу! — раздраженно ответил я, уязвленный его юмором. — Вернусь на корабль, лично отформатирую твою псевдоматрицу! Перед заварухой дай сигнал на подрыв ракет. Черт его знает, где эти повстанцы сейчас и как быстро смогут прийти на помощь. И еще… если со мной все же что-то случится, сам знаешь, что делать. Битву не прекращайте. Потом спокойно изберите нового капитана. Команда должна проголосовать единодушно или большинством голосов. Избранному передашь коды к кораблю и арсеналу…

— Я вас понял, не волнуйтесь. Просто постарайтесь вернуться, вне зависимости от того, живым или мертвым. Лучше, конечно, живым, а то с кем же еще я буду так интересно общаться?!

— А вот это как получится. Гляди у меня в оба, умник, и будь готов действовать. Конец связи.

Вскоре Хранитель сообщил, что Галунин в последнее время сам не свой. Старик утверждал, что комендант не до конца уверен в себе и своих силах, отчего постоянно находится на взводе.

— Может, с ним все же стоит попытаться договориться, пока все не утонуло в крови?

— Не о чем нам договариваться с ним! — отрезал я. — Все равно обманет.

— Ну смотри, — вздохнул старик и отключил передатчик.

Долго прятать МБР в пустыне, когда квадрат кишел самолетами Галунина, было нереально. Поэтому мы спокойно направились к ближайшему посту. Местность над базой гвардейцы Галунина перекопали за одну ночь таким количеством сделанных на скорую руку фортификаций, что я даже заколебался. Одно дело сражаться в гуще войск, при полной неразберихе — в чем и состоял мой план, — а другое дело подавлять каждую огневую точку. Свои танкетки и бронемашины десантники врыли в песок, оставив торчать только скошенные башни с тонкими пулеметами. Огневые точки были укрыты маскировочными сетками и обложены мешками с песком.