На краю Вселенной

Вокруг меня сгрудились люди, как знакомые, так и нет. Вот по песку прошлепал Гюнтер, подмигнул и скрылся из поля зрения. Бастер, забрав у Малека флягу с водой, с удовольствием присосался к горлышку, пока тот не отобрал ее. Мир снова стал зыбким и нереальным. Даже лениво парящие в небе птицы как будто замерли на месте.

— Ин, ты бы видел, что тут творилось! Песок горел так же ярко, как эта допотопная рухлядь Галунина! Твой забег по минному полю нужно было видеть, потому что словами не передать!

— Малек, заткнись хоть на минуту.

Я сел и, обхватив голову руками, старался справиться с головокружением и тошнотой. Это явно была контузия. Оставалось надеяться, что она пройдет со временем.

— Кто эти люди?

— Капитан, вы позабыли наш договор?

В поле зрения вплыла румяная физиономия громилы Джанго. Дружелюбно хлопнув меня по плечу, он уселся рядом.

— Мы сломали хребет армии коменданта. В данную минуту мои парни допрашивают эту кровавую свинью. Немного терпения, и мы сможем вскрыть проклятый подземный сейф…

— Вы взяли его живым? — не поверил я своим ушам. — Как вам это удалось?

— Его вертушка совершила вынужденную посадку в горах, где ее поджидали мои люди. При попытке захвата он застрелил троих и сам попытался застрелиться. К счастью, произошла осечка, и мы его повязали без единой царапины.

— И как успехи при допросе?

— Пока никак, но это дело времени, — с неудовольствием процедил Джанго. — Нужно сначала убедиться, что он не протянет ноги в процессе допроса. Как же давно мы ждали этого часа! Теперь он заплатит нам за все сполна!

Я с трудом встал, размял мышцы. Ветер приближающегося вечера приятно холодил кожу под изорванной одеждой. Осмотрев себя, я стряхнул с плеча несколько сплющенных картечных шариков, застрявших в бронежилете.

— Где он? Я должен с ним поговорить, прежде чем над ним поработают твои мясники, Джанго.

— Дохлый номер! — хмыкнул Джанго, вставая следом за мной. — Он фанатик! Таких можно расколоть только адской болью. Доверьтесь мне. У нас даже генералы плачут, как дети.

Ощущая, что упустил нечто важное, я обернулся к своему заместителю:

— У нас большие потери, Малек?

Стронский замялся и пробормотал:

— Давай чуть позже о потерях. Это разговор не на пять минут…

— Где Хранитель? — выкрикнул я ему в лицо, схватив за лацкан куртки. — Вы его нашли? Вы слышали, что я говорил? Я говорил, что его надо эвакуировать на корабль!

— Успокойся! Мы его пока не нашли, но скоро найдем…

— Разумеется, вы его не нашли, черт бы вас подрал! Потому что он все еще в той машине!

Растолкав людей, я организовал спуск в шахту, где и нашлась искореженная машина, в которой медленно, но верно угасала жизнь старика. Мы опоздали и уже ничем не могли ему помочь. Док Смит печально покачал головой и отошел в сторону. Слишком долго никто не оказывал старику помощи. Пули серьезно повредили ему печень и легкое. Он бы истек кровью за несколько минут, если бы все это время не держал пальцами края ран. Система медитации и замедленный метаболизм оттянули конец.

— Простите, Хранитель, — прошептал я, склонившись над его седой головой. — Я подвел вас… обещал безопасность и помощь… Судьба накажет меня за это.

— Нет, Ингвар… все нормально. Я умру дома…

— Дома? О чем вы?

— Я родился на этой… планете. Она когда-то была другой. Здесь не было пустынь…

Он зашелся в кашле. В уголке рта показалась алая капля крови.

— Не нужно меня жалеть, добрый друг. Моя путеводная звезда привела меня обратно — туда, где зажглась много лет назад. Это справедливо…

— Ради бога, молчите! — начал умолять я Хранителя. — Вы растрачиваете последние капли жизни…

— Обречен, но не внакладе. Слишком долгой была жизнь, и слишком много приключений…

Вокруг нас собралась практически вся команда «Звездного странника». Люди стояли в полном молчании, зная, что дед был старожилом корабля и моим другом. И пусть его считали ворчуном, за свою мудрость он заслуженно пользовался уважением.

— Не нужно грустить, парень. Дальше вы уж как-нибудь без меня…

Я обреченно смотрел, как умирает мой друг, не зная, как ему помочь. Он был нетранспортабелен, как пояснил Док Смит, и Доку можно было верить. Если старику суждено умереть, то пускай это произойдет в кругу скорбящих друзей, а не в пыльном трюме шаттла.

— Вы столько раз спасали нас от роковых решений. Простите, что не послушал вас в этот раз. Этого бы не произошло. Как мы теперь без ваших советов?

— Так же, как и всегда, — в подобии улыбки поморщился Хранитель. — Лучше… отсоедините эти глупые трубки и датчики. Они не спасут от зубов вечности… — дрожащей рукой он указал на безучастного ко всему кибердоктора. — Смерть не обхитрить… это наша плата за жизнь. Не дай тьме в душе… захватить над тобой контроль. Это проклятие человечества… Живи достойно… умри… но не поддавайся демонам…

Не знаю, что он хотел мне поведать перед смертью. Он часто говорил о тьме в душе, так ни разу и не объяснив ее сути и происхождения.