На кругах времен (Сборник)

До отлета оставалось три единицы времени.

Вспыхнул экран связи, на нем появился Ранд,

Главный Дежурный Станции.

— Пилот, прошу на Последний совет.

Он поднялся.

Воздух в просторном кабинете Главного Дежурного казался голубым: светофильтры отбирали из мощного потока света местного солнца именно этот оттенок. Он выслушал результаты испытаний во Времени Порога, о них коротко рассказали ассистенты-испытатели.

— Пилот готов, — заключил эксперт психовыносливости.

— Корабль тоже, — добавил начальник технической обработки.

Главный Дежурный улыбнулся; испытания были сложными.

Теперь предстояло главное — задание. Еще на Этерне, в Академии неба ему сообщили, что основное задание он получит только после прохождения Времени Порога. И вот сейчас он должен узнать, чем и как ему придется заняться.

Ранд нажал кнопку на прямоугольном щитке, и на большом экране вспыхнула объемная карта звездного неба. Он плавно повернул вращающееся кресло и приготовился слушать.

— Тебе известно, что в квадрат «Сигма-234» ушел Долин на «Стрелке». Тебе неизвестно, что Долин не вернулся. — Ранд помолчал. — И уже никогда не вернется… Мы покажем тебе то немногое, что успел передать Долин. Может быть, это поможет тебе. Я могу высказать только предположение о том, что случилось.

Ранд повернул верньер, и светлая полоска четко очертила на карте небольшой квадрат.

— Вот «Сигма-234». Расстояние три с половиной световых года. По собственному времени корабля твоего класса — полтора месяца Этерны. На пути выступ газовой туманности, занимающей квадраты «АБС-Сигма». Долин почти прошел толщу туманности, когда прекратилась связь. По тому, что мы успели принять, можно предположить, что в этом районе происходит что-то странное с пространством. Суди сам.

Карта погасла, и на экране появились кадры сообщений Долина.

Вначале картина была обычной: звезды расположились по кругу, в центре которого зияла чернота. Корабль шел со субсветовой скоростью — действовал все тот же закон Доплера…

И вдруг в центре круга, — он даже приподнялся в кресле, — появилась одна красноватая! — звездочка. Потом другая, и через минуту весь экран залило красным светом. Единственное объяснение этому: корабль повернул на сто восемьдесят градусов и с той же скоростью рванулся в обратном направлении. Это невероятное предположение он отбросил тут же: на той скорости, с которой шел корабль Долина, поворот даже на доли градуса грозил мгновенным разрушением корабля. Безопасное торможение, разворот корабля и новый разгон до прежней скорости требовали не меньше месяца. Здесь же все произошло за минуту. Это невозможно.

Ранд следил за впечатлением, которое производили кадры сообщения на пилота. И когда экран погас, Главный Дежурный сказал:

— Я ничего не хочу утверждать, но мне кажется, что мы имеем дело с гигантским искривлением пространства. Корабль Долина, видимо, втянуло в эту невероятную воронку, откуда назад он выхода не нашел. Из ловушки не могли вырваться и сигналы — те, что мы получили, были посланы на входе. Если все это так, тебе должно быть ясно, насколько велика опасность. Правда, у Долина не было трансформатора времени, который имеешь ты. Но насколько он тебе поможет, предсказать нельзя. Добавлю, что раскрытие загадки Долина, или даже намек на раскрытие, сделает реальным овладение пространством и временем, что, впрочем, одно и то же, — заключил Ранд.

Пилот помолчал, потом встал и легко прошелся по комнате.

— Я согласен — твое предположение наиболее вероятно. Гадать дальше бесплодно. Цель понятна. — Он взглянул на светящийся диск отсчета времени.

Все поднялись.

— У меня есть просьба, Дежурный, — вдруг сказал он.

— Говори.

— Пусть мой корабль назовут «Рассвет»…

— В общем так, — сказал Сергей, когда мы немного пришли в себя, — кто-то великий сказал, что гениальная гипотеза должна быть достаточно безумной.

— Слыхал.

— Предлагаю рабочую гениальную гипотезу… Спорили мы часов до четырех. Сережкина идея в нескольких словах выглядела так. Искривление пространства-времени — результат чьего-то гигантского эксперимента (может, в отдаленном будущем). По случайности или неизбежности крайние точки кривизны, одна из которых в прошлом, другая в будущем по отношению к нам, сомкнулись в третьей точке — где-то посередине, почти совместившись. И в результате Сережка едва не схлопотал привет от сердитого древнего грека, а соседский Васька угодил в какую-то лабораторию или еще что в далеком будущем. Когда взбешенный древний грек метнул в Сережку дротик, он позорно промазал, но зато хрупкое равновесие в точке сопряжения времен мгновенно нарушилось и рухнуло. И единственными свидетельствами происшедшего остались выпавшие из своего времени дротик и этот вот странный аппаратик. И если назначение дротика ясно, то о назначении серого ящика можно только гадать.