На круги своя

— Экипаж покинет борт перед проколом, — опроверг его опасения Ашан. — Второй разведчик останется в безопасной зоне и проконтролирует попадание. Если мы не допустим ошибки, то ИР не успеет сообщить об опасности.

— Если не допустим… — продолжая взвешивать все «за» и «против», протянул Индарс. — А если допустим… Такого нам не простят… Ни скайлы, ни демоны, ни Союз… Не говоря уже про второй шанс.

— Мой император может за это не беспокоиться, — склонился Йорг. — Я готов принять на себя ответственность за это решение…

— Готов?! — вскинулся Индарс. — А вот я — пока нет. — Советник попытался добавить еще один аргумент к уже сказанным, но император остановил резким: — Нет! — и добавил чуть мягче: — Пока нет…

Посчитав это сигналом к окончанию разговора, Йорг низко поклонился и исчез за потайной дверью. Ему не стоило встречаться с генералом Орловым, который, по его мнению, умел делать выводы из таких мелочей, что оставалось только разводить руками, признавая его мастерство.

Генерал вошел в кабинет императора стархов спустя буквально минуту. Дыхание не сбито, да и на лице маска отстраненности, но император не обманулся — Орлов был взволнован, и не скрывал этого. От него.

— Начинайте с главного, генерал! — вместо ответа на приветствие, жестко потребовал Индарс, так же, как и его гость, не собираясь демонстрировать спокойствия.

— Они — живы, — посчитав, что все остальное менее важно, ответил Орлов, останавливаясь в центре комнаты. Заставил себя расслабиться, избавляясь от напряжения, которое окатило душной волной, стоило оказаться поблизости от императора.

Что происходило в этом помещении до его прихода, предположить было практически невозможно. Не с такой личностью, как император стархов. Единственное, в чем Орлов оказался уверен — это «нечто» было настолько серьезно, что даже его тень лишала возможности вздохнуть.

В отличие от Таласки Орлов не являлся «чистым» эмпатом, но, покрутившись среди неординарной братии, кое-чему научился. Так вот эти ощущения стоили того, чтобы их запомнить.

— Вышли на связь?

Усилием воли избавившись от всколыхнувшегося беспокойства, генерал, удрученно, качнул головой.

— Признаки косвенные, но… для выводов достаточно.

Император подошел ближе сам, нарушая принципы безопасности, которые обязывали сохранять расстояние между собой и собеседником. Вскользь подумал о том, что сын, который как раз сейчас находился на дежурстве, опять будет смотреть осуждающе, но тут же отбросил эту мысль. Все — потом, когда разберется с первоочередным.

— Конкретнее, генерал! Или мне начинать умолять?!

Орлову удалось не показать, насколько Индарс его удивил. Не чувствами, которые испытывал старх к его дочери — это добавляло забот, но могло обождать, тем, что стало отголоском дум, которые он прервал своим визитом.

Еще одна, едва уловимая подсказка. Инадрс не зря демонстрировал свою лояльность. Ни он, ни Шторм не сомневались, что подобное отношение к Союзу являлось лишь прикрытием чему-то другому, значительно более важному. Пусть и невольно, но император только что подтвердил их догадки.

— Вам лучше увидеть это самому. — Орлов протянул руку, подавая слот. Не удивился резкости, с которой Индарс его перехватил.

Старх обернулся к Орлову, когда на экране ашкер Сдильма закончила слова ультиматума. В глазах плескалась ярость, едва не заставившая генерала отступить. Видеть императора в таком бешенстве ему до сих пор не приходилось

— Выглядит, как месть! — процедил он сквозь зубы… многообещающе.

О чем шла речь, Орлов понял сразу, уточнять не пришлось. Ту боль, которую он испытал, когда Наташа висела с петлей на шее на центральной площади столицы, оказалось невозможно забыть.

Что ж… если смотреть со стороны старха, так оно т выглядело.

Выражение лица генерала не изменилось, когда он спокойно продолжил:

— Дарил узнал в этом варианте моей дочери метаморфа. Но это не единственное доказательство того, что она жива. И… действует.

Индарс на мгновение опустил голову, словно отпуская уже давно ставший преданным гнев, потом поднял взгляд на все столь же опасного в своем равнодушии Орлова.

— Кажется, это второй раз, когда я вынужден просить у вас прощения, генерал?

Тот качнул головой, произнес с усталой улыбкой:

— У нас бы сказали, что вы умеете признавать свои ошибки.

— А вы бы сами что сказали? — неожиданно и для самого себя, и для собеседника, поинтересовался Индарс.

— Я? — приподняв бровь, переспросил Орлов. Прикрыл на мгновенье глаза, потом твердо посмотрел на императора. — Сказал бы, что сейчас не самое подходящее время считать, кто кому и что должен.

— Умеете вы убеждать, генерал, — усмехнулся император, но тут же убрал сарказм из интонаций. — Слушаю вас.

Это был очень неоднозначный момент, судьбоносность которого будет суждено осознать только одному. Орлов еще не произнес и слова, лишь вздохнул глубоко, готовясь вновь пропустить через себя переданные демоном известия, а Инадрс уже принял решение: он одобрит операцию на третьем Харабе…

Сделав свой шаг к будущей войне.

* * *

Около десяти тысяч лет тому назад…