На круги своя

— Господин император, — Орлов называл этот маневр плановым отступлением, — я позволю себе отметить, что просил об аудиенции не для дискуссии о выводах, которые могу или не могу сделать. Зная ваше… отношение к моей дочери, я счел необходимым…

— Замолчите, генерал! — повысил голос Индарс. Тоже впервые… Поистине, день сюрпризов! — Извините, — качнул досадливо головой, — я не должен был…

Орлову бы восхититься собой — не часто удается услышать извинения от людей подобного ранга, но он не спешил заняться самолюбованием. Старх был более чем серьезным противником. А уж как умел… маневрировать во время разговора, так впору учиться и учиться.

— Господин император, — он медленно поднялся. И игрой не назовешь, тяжело было настолько, что хотелось рухнуть обратно. А еще — противно. Его тоска по дочери и внуку была способна стать ключом к Индарсу, который был так нужен его правительству, — если вам это помогло… — Он замолчал, на мгновение опустив голову. Потом поднял глаза на старха. — Мне — не помогает.

Схватки взглядов не получилось, Индарс предпочел отвернуться.

— Вы уже сообщили в Союз?

Орлов ответил не сразу, горло перехватило спазмом. Дочь и внук…

Он был уверен, что Наталья выкрутится — не из-за сказанных когда-то Рауле слов, в которые он поверил сразу и безоговорочно, благодаря собственному сердцу, которое болело, но тревогой, а не безнадежностью.

Но как найти в себе силы, чтобы пережить время, пока ее нет рядом?!

— Все не так просто…

— Не просто?! — резко бросил Индарс, вновь оборачиваясь. — Офицер, возглавляющий конвой; глава делегации, которого полномочия сделали официальным представителем четырех секторов; канир скайлов; один из моих советников; ваши…

— И ни слова о демонах, — очень тихо произнес Орлов, воспользовавшись короткой паузой. Играть в хатч генералу не доводилось, он лишь присутствовал при чужих сражениях, но мог с уверенностью сказать, что на любимое развлечение Индарса происходящее сейчас походило мало. — Вы подозреваете, что демоны и домоны связаны более тесно, чем нам это могло показаться?

— Рассчитываете на откровенность, генерал?! — грозно отозвался Индарс, делая знак, который никто кроме его охраны и не заметил бы.

Верный появился за спиной Орлова бесшумно, но тот криво усмехнулся, давая понять, что опасность не пропустил.

— Вы обратили внимание, господин император, что база Управления коалиционной службы продолжает находиться в системе Шхойли. А Танталион, и Кушнар способны достигнуть ее за двое стандартных суток, что значительно быстрее, чем любая из возможных угроз для них окажется реальной. — Он вздохнул, словно то, что он собирался произнести дальше, значило для него очень многое. — И только координационный блок Союза все еще остается здесь, на Таркане. Полностью в соответствии с первоначальными договоренностями.

— Сказанное вами трудно трактовать однозначно, — задумчиво глядя на Орлова, заметил Индарс.

— С вашей стороны, — согласился генерал, — возможно, оно так и выглядит. А вот с моей… Стархи и скайлы. Но у последних великолепный опыт сотен лет изоляции и принцип: стрелять без предупреждения. В любого, кого они посчитают своим врагом.

— Вы умеете удивить, генерал. — Индарс отошел от окна, подошел к рабочему столу. Повинуясь команде, на виртуальном экране появилась галактика, зеленым и желтым высветились сектора Союза и стархов. — И делать предложения, которые звучат весьма привлекательно.

— Это не предложение, господин император, — качнул головой Орлов. Оглянулся он лишь на миг — верного за его спиной уже не было. — Это — констатация факта. Домоны появились… очень своевременно, но не для нас. И не для вас. Вот поэтому, прежде чем сообщить своему правительству об исчезновении корабля, я пришел сюда. Не за ответом — мне нужен всего лишь совет.

Орлов рисковал — Индарса на лесть не возьмешь, но его вело вперед ощущение правильности того, что он делал. Правильности для будущего, которого он желал для себя, для… всех своих детей и внуков.

— Совет? — переспросил Индарс, вроде как удивленно. Оглянулся на карту галактики, двинул пальцами — тонкие линии побежали между звезд, вырисовывая замысловатые пути. Между… — Это очень серьезная ответственность, генерал. И для меня, и… — император обернулся, посмотрел в глаза Орлову, — и для вас.

— Я осознаю это, господин император, — коротко ответил Орлов, отдавая себе отчет, что только что засунул голову в петлю. Если он ошибся с выбором… — Но я сделаю все, чтобы не пустить беду в свой дом. А раз для этого требуется защитить и чужой, я буду защищать и его.

Усмешка Индарса была горькой и… понимающей.

— Сообщите своему правительству, что я разделяю вашу обеспокоенность по поводу пропажи корабля и… экипажа.

Орлову бы вздохнуть… с облегчением, Индарс только что встал на их сторону, но не получилось.

Там была дочь…

* * *