На круги своя

— Дела, ваше величество, — обтекаемо ответила я, приложившись к затянутым в атласную перчатку пальцам.

— Ах да, лорд Марон… — скривилась королева, но тут же взяла себя в руки, изобразив печаль. — Мне так жаль! Один из самых молодых членов Совета, неоценимый Чувствующий. Когда же уничтожат проклятых лангов! Надеюсь, ему лучше?

Судя по взгляду, Евгения не огорчилась бы, если бы Эллан умер, а я навечно осталась в Мире воды, желательно, на соседнем крюке.

Как-то незаметно вокруг нас образовалось пустое пространство. Дамы одна за другой бочком спешили покинуть уборную, как крысы, спасаясь с тонущего корабля.

— Благодарю, ваше величество, лорд пошел на поправку, — благодаря урокам этикета, который давал скучавший в постели Эллан, научилась отвечать подобными пустыми фразами.

Правда никому не нужна, требуется сказать то, чего ждут. Так и сейчас королеву не волновало здоровье Эллана, но не спросить она не могла.

— Но теперь вам ничего не мешает исполнять свои прямые обязанности. Если помните, я назначила вас фрейлиной и настаиваю, чтобы вы посещали официальные приемы и аудиенции. Расписание возьмете у секретаря. Графа Местрийского, полагаю, представлять не нужно, — гаденькая улыбка. — Навестите его, скрасьте одиночество. Вы для Геральта очень большая потеря.

Евгения вздохнула, а я мысленно содрогнулась.

Тигрица точила когти и выбирала момент для нападения.

Геральт — ее секретарь. Ну да, пристроился ближе некуда.

— Непременно, ваше величество, я так и поступлю.

Возблагодарила Эллана за настойчивость, с которой он вдалбливал придворные правила. Без них стушевалась бы и несла чушь. Я и так нажила слишком много проблем из-за неумения вести себя в навсейском обществе, тут и вовсе рисковала умереть. Королева ждала опрометчивого шага, подталкивала к нему.

— Вы сегодня одна? — Евгения подалась к зеркалу и поправила волоски надо лбом. Теперь они лежали идеально.

— Увы. Мой спутник ранен, но, возможно, герцог Альдейн скрасит мое одиночество.

Смело, но лучше сказать, чтобы не накликать еще большую бурю. Пусть прогневается сейчас, а не подкараулит после, благо мне есть, чем потушить пожар.

— Вот как? — Брови ее величества удивленно приподнялись. — Я слышала, в вашей жизни намечаются перемены…

— Абсолютно верно. Скоро лорд Марон сделает мне предложение.

— И вы примите его? — королева отыскала взглядом кольцо и расслабилась.

Соперница оказалась неопасной, незачем ее убивать.

— Безусловно.

— Красивое кольцо, — Евгения указала на утренний подарок. — Одобряю выбор лорда Марона.

Только какой: невесты или ювелира?

Эллан подарил не простое кольцо. Такое надевали на палец нареченным, то есть девушкам, давшим согласие на свадьбу, но пока не обнародовавшим его публично. Среди камней обязателен гранат — символ любви и будущих брачных уз.

Королева холодно улыбнулась и пригласила провести первое действие в монаршей ложе. Отказ не принимался, ничего не оставалось, как хвостом следовать за пышными юбками ее величества. Ловила на себе удивленные взгляды и понимала: Евгения так своеобразно мстила. Она знала, любое внимание, оказанное новоиспеченной леди без длинной родословной и связей, вызовет закономерный злобный интерес.

Ложа все ближе.

Закусила губу и с трудом сохранила лицо, когда увидела застывшего у двери Геральта. Преданный пес ожидает хозяйку.

— Граф составит вам компанию, — подтвердила худшие опасения королева.

Месть, как есть, месть!

Метнула быстрый взгляд на Геральта. Тот делал вид, словно не замечает, хотя на самом деле следил за каждым шагом с затаенной усмешкой в уголках губ.

Эти двое сговорились превратить вечер в кошмар.

— Рад видеть, ваше величество. И вам доброго и, несомненно, приятного вечера, леди, — послышался позади знакомый баритон.

Порывисто обернулась с плохо скрываемой надеждой и встретилась с легким прищуром зеленых глаз герцога Терского.

Спасет или потопит?

Зачем он выделил меня? Сомневаюсь, будто «приятный вечер» — банальная дань вежливости. По правилам мне полагался кивок и сухое «леди».

— Взаимно, Родриго.

Королева отчего-то подобралась, растеряла часть властной самоуверенности. Пальцы сжали веер так, что тот едва не сломался. Неужели боится? Своего подданного? Выходит, Родриго тут на особых правах, раз Евгения не чувствует себя в безопасности, негласно: взглядом, позой, — признает его превосходство.

Герцог склонился в поклоне и кивнул мне, зато руку поцеловал обеим одинаково.

— Простите, леди Эрассу, ваше величество, — Родриго сделал шаг и встал вровень со мной. Создавалось впечатление, словно он, вопреки логике, собирался защитить. — Она столь стеснительна, что не сказала о данном обещании.

— Каком же? — Королева пытливо уставилась в глаза.

Ну же, Родриго, подскажите!

Стушевавшись, заинтересовалась собственной юбкой: так ли лежат складки. Щеки стремительно загорались румянцем, пол уходил из-под ног.

— Я пригласил миледи скрасить нашу компанию, только и всего. Но если леди предпочтет вашу ложу, не стану настаивать.

Двусмысленная ситуация. Хочется сказать «да», но это навлечет все мыслимые и немыслимые кары. Монархам не отказывают.