На крыльях муссонов

Парусники спешили вдоль запада и северо-запада Индии к Ирану. По дороге Марко Поло слышал рассказы о том, что эти воды кишмя кишат пиратами; они вместе с женами и детьми подкарауливают мореплавателей, расставив свои корабли в пяти милях друг от друга. Едва пираты завидят купеческий корабль – тут же подают дымовой сигнал. Сразу приплывают и остальные разбойники и грабят купцов, приговаривая: «Плавайте, торгуйте, копите добро, небось, еще вернетесь к нам!»

Корабли венецианца проплыли мимо Гуджаратского полуострова на северо-запад Индии. Полярная звезда поднялась уже на шесть локтей над горизонтом. По словам Марко Поло, там самые злые морские разбойники на свете. Они хватают купцов на море, начинают поить морской водой и заставляют есть плоды тамаринда. У пленников начинается сильный понос, и пираты узнают, не проглотили ли купцы жемчуг и драгоценные камни, а так обычно делают те, кто попадает в плен и может быть продан в рабство.

Затем корабли Марко Поло, по его свидетельству, сбились с пути и попали к берегам Абиссинии, Занзибара я Мадагаскара. Многие моряки умерли, несколько кораблей потерялось или погибло. Оставшиеся же едва держались на воде, настолько они были источены корабельными червями.

О странах Африки Марко Поло оставил много интересных, хотя и большей частью неверных и фантастических сведений. Он первым из европейцев упоминает Мадагаскар, но в то же время утверждает, что там живут слоны и верблюды. Нет доказательств, что он посетил африканские страны. Правда, он пишет, что видел в Занзибаре огромных львов и жираф. Там якобы живут крупные, толстые, очень сильные черные люди с курчавыми волосами, большим ртом, плоским носом, толстыми губами, большими глазами; питаются они рисом, мясом, молоком и финиками, из риса и пряностей делают вино. Там много слонов, и слоновыми бивнями там торгуют в большом количестве.

Марко Поло рассказывал об островах Сокотры и отметил, что они являются хорошим пристанищем для кораблей, направляющихся в Индию, Мадагаскар и Счастливую Аравию (Йемен). На островах торгуют фимиамом, алоэ, рисом, красками, там дешева соленая рыба. Вокруг в море живут большеголовые киты – кашалоты, в животе у которых имеются камни – это амбра, которую добавляют ко всем духам. Островитяне охотятся на китов, вооружаясь острыми железными гарпунами, к которым привязывают длинную-предлинную веревку с бочонком на конце; По плывущему бочонку можно найти кашалота, когда он, потеряв много крови, умирает. Из кита вытапливают жир, а из его внутренностей извлекают амбру.

Живут на островах и несториане, которые подчиняются епископу Мосула за Багдадом, но ходят совершенно нагие, подобно язычникам. Морские разбойники привозят сюда награбленное на продажу, и христиане охотно все скупают. Об островитянах говорят, что они умеют накликать бурю, тогда корабли налетают на скалы, и местные жители собирают выброшенные морем вещи.

В конце концов корабли Марко Поло достигли Ирана. Иранский шах умер, и в стране бушевала война между претендентами на трон. Венецианцы препоручили привезенную издалека невесту заботам сына покойного шаха, а сами через Малую Азию поспешили к Трапезунду на Черном море, оттуда в Константинополь и, наконец, домой.

В 1295 году Марко Поло после двадцати четырех лет странствий вернулся в родную Венецию. Вскоре после этого он, по-видимому, в результате морской схватки между венецианцами и генуэзцами, угодил в тюрьму в Генуе. Узник продиктовал удивительное описание своих странствий товарищу по заточению Рустичано из Пизы. Оно было позднее издано под названием «Книга, именуемая о разнообразии мира»; переводилось на многие языки, переписывалось и читалось с огромным интересом.

Эта книга будила фантазию и стала настоящим справочником для всех путешественников, которые после Марко Поло отправлялись в Индию, Китай и Центральную Азию. Ее читали все видные космографы и мореплаватели, в том числе и Колумб (найден экземпляр книги с его собственноручными заметками на полях).

Венецианский купец стал одним из знаменитейший; людей своего времени, однако многие современники не верили его удивительным рассказам и называли его хвастуном и фантазером.

Вслед за Марко Поло на юг и восток Азии направились и другие посланцы.

Около 1289 года папа послал в иранский город Тебриз итальянского монаха-францисканца Джованни Монтекорвино. Через пару лет монах из Ормуза морем приплыл на восток Индии, на Коромандельский берег, и прожил у местных христиан свыше года. Письма Монтекорвино содержат добротные описания Южной Индии, ее населения, торговли и мореходства, упоминает он и о муссонах. В 1293 году он морем направился в Китай и там, по преимуществу в северных провинциях, провел тридцать пять лет.