На крыльях Родины

Начав боевые действия, полк из 33 полученных самолетов ЛАГГ-3 потерял сразу шесть. Из них два безвозвратно. 23 июня при посадке вне аэродрома на поврежденном в бою самолете погиб Герой Советского Союза гвардии капитан А. А. Елохин. Эти потери усилили некоторое недоверие летчиков к новым машинам, проявлявшееся в большей степени из-за привязанности к старым И-16, из-за привычки к тому, что хорошо знакомо. Командный состав полка понимал, насколько опасно такое отношение: нелюбовь пилотов к «ЛАГГам» могла тяжело отразиться на эффективности их действий в боях, а следовательно, привести к новым потерям. Надо было убедить личный состав в том, что новые самолеты необходимы, показать преимущества ЛАГГ-3.

В то же время было ясно, что посылать эти самолеты на сопровождение штурмовиков нецелесообразно. Теряя маневренность на низких высотах, «ЛАГГи» не были в состоянии отражать атаки истребителей противника. Эту точку зрения поддерживал и Шестаков. Он и другие опытные летчики полка занялись анализом тактических и технических особенностей нового самолета, побывали в других частях и, сделав обобщение, приняли решение: на «ЛАГГах» летать и воевать нужно по-другому.

Стали более тщательно готовиться к вылетам на боевые задания. Весь полет проигрывался на земле, каждому экипажу определялось место в разомкнутой по фронту и эшелонированной по высоте группе. И это принесло положительные результаты. Меньше стало потерь, больше побед. Как указывается в документах, летчиками 268-й авиадивизии с 10 по 27 июня 1942 года в 33 воздушных боях было сбито 22 самолета противника. 9-й гвардейский полк Шестакова в период с 16 по 27 июня имел на своем боевом счету шесть вражеских машин.

12 июля 1942 года был создан Сталинградский фронт. Бои шли на огромном пространстве. И в этих боях активно участвовали летчики 9-го полка Шестакова. Сам он с первых боевых вылетов служил и здесь примером для подчиненных. В тот же день, 12 июля, во время прикрытия переправы через Дон в районе Медовой он встретил группу бомбардировщиков противника. С дистанции 70 метров сумел сбить один Ю-88, который загорелся в воздухе и взорвался в районе Медовой. За несколько дней до этого Шестаков в паре с лейтенантом, Фроловым сбил «юнкерс» над Россошью, а затем он поджег «мессершмитт» и в паре с Героем Советского Союза гвардии капитаном И. Г. Королевым сумел подбить фашистский бомбардировщик Ю-88.

Все чаще описания его подвигов стали приводиться в донесениях, сводках и других документах командования дивизии. В итоговой сводке за июль начальник политотдела соединения Зубков счел необходимым особо отметить мужество и отвагу командира 9-го полка, его неутомимую деятельность по руководству вверенной ему частью, воодушевляющий пример для подчиненных.

Шестаков относился к той категории военных, которые, чувствуя доверие к себе командования, всеми силами стараются оправдать его. А доверие было немалое, что особенно сказалось в выборе части для создания на ее базе первого полка советских асов.

После того как полк был доукомплектован, в него стали прибывать из разных частей прославленные летчики, имевшие немалый опыт ведения воздушных боев с фашистами. Их принимал сам Шестаков, знакомил с личным составом, с оперативной обстановкой н задачами, которые стояли перед полком

Вот как вспоминает об этом один из «новобранцев» части, впоследствии дважды Герой Советского Союза В. Д. Лавриненков: «Все мы, прибывшие в качестве пополнения, думали о том, как встретит нас полк, в, котором было уже более десятка Героев Советского Союза, каковы здесь порядки, каков сам командир. И вскоре убедились, что гвардии подполковник Шестаков действительно строг и требователен, но в то же время внимателен и заботлив, с каждым умеет задушевно поговорить. Он не давил споим авторитетом, а поэтому и отношение к Шестакову со стороны личного состава было замечательным - его любили все летчики. Надо сказать, что командир не опускался до панибратства и руководил по-настоящему славной полковой семьей, членами которой мы стали и с которой нам предстояло разделить все тяготы войны».

Шли ожесточенные бои в районе Сталинграда, на Неверном Кавказе. С грана готовила все новые и новые резервы для нанесения решающего удара по врагу. Изыскивались новые формы и методы борьбы. И в этих условиях создание полка асов имело особое значение.

В декабре 1942 года гвардейский полк Шестакова получил от командующего 8-й воздушной армией задачу - уничтожить вражеские бомбардировщики, поддерживавшие окруженные в районе Сталинграда немецко-фашистские войска, а также транспортные самолеты, доставлявшие сюда боеприпасы и технику.