На лезвии любви

Это был завуалированный намек на "встать и идти туда, где нас ждут", но Марианна, сердцем ощущая, что спутнику по-настоящему плохо от всколыхнутых воспоминаний, решила еще немного посидеть и отвлечь мужчину от грустных мыслей:

– А почему ты постоянно говоришь "Город"?

– А почему ты постоянно говоришь "Лес"? – невольно улыбнувшись, парировал Рик.

– Потому что тут обитают животные и растения, как и в обычном лесу. И неважно, что мутированные, – каждый заслуживает право на жизнь. А Город – это символ смерти, на мой взгляд. Живущий в городе человек, подчиняясь правилам, теряет себя, свою свободу, свою уникальность.

– Ты прямо как-то углубилась в понятия, – засмеялся Рик. – Раньше здесь были города и деревни, я просто отдаю дань памяти этим местам.

– Понятно, – кивнула Марианна, радуясь, что мужчина приободрился. – Ну что, будем сегодня куда-то топать? Вроде несколько часов у нас еще есть до темноты... Можно немного пройти, что скажешь?

– Скажу, что ты права, – согласился мужчина и, поднявшись, протянул руку своей спутнице. – Давай собираться.

Вечер наступил так стремительно, что, казалось, потемневшее небо свалилось на головы путешественникам. Может быть, все дело в том, что за ними снова гнались невообразимые монстры? Когда оскаленная морда огромной псевдокуницы щелкает саблями клыков в опасной близости от твоей головы, время невольно расплывается, превращаясь в тягучую массу, то замирающую, то льющую, как стремительный водопад.

Видимо, таинственный незнакомец заждался своих гостей, от нетерпения натравливая питомцев. Хотя, причина животного интереса могла быть банальна: местное население просто проголадалось. Верно же?

Марианна решила обсудить этот вопрос с любимым.

– Нет, – покачал головой Рик, сидя с девушкой у палатки и уплетая приготовленный ею ужин. – Эти животные быстры, а уж мутированные – так вообще спортсмены. Им догнать нас – расплюнуть. Так что... Кто-то явно не желает нашей смерти.

– И этот кто-то умеет управлять животными... – тихо отозвалась девушка, не веря собственным словам. Как такое возможно? Что за шутки мутационита?

Кто может ждать их в конце пути?

– Как ни странно это признавать, но, похоже, ты права.

***

Сидя у огня и вглядываясь в ночь, Марианна гадала, увидит ли она сегодня белище снова?

Пламя привычно вздымалось вверх от резких порывов ветра, в палатке отдыхал Рик. Лес звучал так, как мог звучать только он – пугающими шорохами, криками добычи и рыком охотников...

Густые кусты напротив, прямо за стеной пламени, зашевелились. Марианна мгновенно выпустила из рук оставшиеся дрова и вытащила из ножен саблю. Грудь кольнуло паникой: кто там?.. Мозг пытался рассуждать трезво, но интуиция вопила об опасности.

Из зарослей никто не появился. Девушка долго и пристально всматривалась в пляшущие на ветвях тени, но никого не заметила. С облегчением опустила оружие, обернулась – и непроизвольно закричала.

Перед ней, почти вплотную, стоял невысокий, по колено, но большой из-за вздутых клешней и длинный из-за продолговатого тела... скорпион! Да, определенно, это существо раньше было черным скорпионом. Но прихотливая судьба – или, скорее, коварный мутационит, – добавили и без того опасному членистоногому масштабов – вкупе с сегментированным, но длинным жгутообразным хвостом.

Последний притягивал взгляд: длиной в метр, он знакомо загибался над своим носителем, имел множество неприятных на вид волосков и, как ни странно, был без привычного жала. Впрочем, слизь на хвосте скрашивала это разочарование.

Сабля задрожала в женской руке. Монстр до безумия пугал своей близостью. Можно было разглядеть в подробностях поблескивающие, как лакированные, клешни; до тошноты пугающую морду; отвратительные волоски и капельки яда на них.

Скорпион не делал попыток приблизиться, словно имел целью загипнотизировать жертву мягкими призывающими движениями своего хвоста, так похожего на готовую к броску кобру. Марианна замерла, не в силах сдвинуться с места, только хрипло и прерывисто дышала.

Тихо вжикнула молния на палатке. Девушка боялась оторвать взгляд от нежданного гостя, чтобы не рассекретить Рика. Интересно, а у скорпионов есть слух?

И вдруг... В этот самый момент Марианна как будто перестала быть сама собой. Почти родные звуки Леса и треск костра исчезли, зрение помутилось, ноги перестали держать. Внутри появилось чувство... нет, совсем не ужаса. Это было нечто доброе, но совсем непривычное.

Если бы глаза умели вопить от боли – они бы это сделали. Все вокруг виделось, будто через многогранный кристалл, – куча картинок с разных ракурсов. Марианна видела какое-то белое пятно в ореоле жаркого нечто, – "Мое тело!" – и мутное серое... небо?

Кто-то позвал ее. Не словами, а порывом, теплой струей намерения. Это ощущалось так, словно Марианна сама хотела куда-то пойти, но неким чувством она понимала, что это желание – не ее.

А потом наступила адская, дикая, непереносимая боль. Сознание Марианны угасло.

Через какое-то время она услышала крик. Хотелось вернуться в блаженную тьму, но тут вспыхнули воспоминания:

"Скорпион! Рик!"