На линии огня

Об этом же спросил его губернатор планеты Бьярред много лет назад. Тогда эти слова помогли Томасу Фаберу выйти на дорогу, которая сначала привела его в военное училище, а затем в кабину боевого робота. Столь высокого положения ему не удалось бы достичь никогда, останься он на своей родной планете. Томас с сомнением подумал о том, что вряд ли может потребовать от Шерваниса чего-то подобного. Он указал на девушку-танцовщицу, которая все еще стояла у возвышения, держа на вытянутых ладонях призовой кинжал.

– Ее. Вы освободите ее и отдадите… под мое попечение. – Он плотоядно ухмыльнулся, изображая жестокого и грубого воина – истинного наемника.

Томаса никогда особенно не обучали военному искусству ощущения ва или ки другого человека, но он вдруг физически ощутил внезапную враждебность Джерико Райан и изумление Джейса и Маркуса.

Я знаю, что делаю, хотел сказать он, видя, как уже откровенно стал скалиться халиф Шерванис.

– Решено, – промолвил халиф.

– Тогда нам понадобятся два нейрохлыста, – сказал Томас в тот самый момент, когда халиф собирался устроиться поудобнее на подушках.

– Два чего? – переспросил халиф, приподнимаясь, и Томас заметил, что он уже не выглядит таким довольным, как несколько секунд назад.

– Два нейрохлыста. Таким оружием пользуются в Синдикате Дракона, – солгал Томас.

Нейрохлысты считались оружием настоящих садистов и причиняли острейшую боль, парализуя нервную систему противника. Во всей Внутренней Сфере их применение было запрещено, хотя Синдикат в некоторых случаях прибегал к их помощи.

Видя, что халиф внезапно замолчал, Томас изобразил удивление:

– Простите, Ваше Высочество, но я думал, что это повсеместная практика, когда вызванный на поединок выбирает оружие. Боюсь, что мне знакомы только нейрохлыст и обычный рукопашный бой.

И ты ни за что не сможешь заставить меня взять в руки меч. Разве что для того, чтобы отрубить тебе голову.

Томас выдержал пристальный взгляд халифа. Он снова пожалел, что не обучен, подобно Ки-Линн, искусству ощущения чужой внутренней энергии и преодоления ее силой собственной воли. Ему оставалось лишь спокойно ожидать решения халифа.

– Конечно, мы не можем допустить, чтобы ты потребовал с Кабасталлы сражаться с ним тем оружием, с которым он не знаком, – сказал Шерванис. Его темные глаза напомнили Фаберу глаза кобры. – Я подумал, что вы вполне могли бы сразиться без всякого оружия. Состязание в умении и – как это выразился ваш командир? – в вере.

Томас медленно выдохнул и вышел в круг.

Значит, мечей не будет. Главное, что мне нужно теперь сделать – это победить.

Тело побежденного бойца отволокли в сторону. За ним по полу протянулся длинный кровавый след. Томас снял рубашку и бросил ее кому-то из гостей, отступивших в стороны, чтобы расчистить место для поединка. Потом он сбросил сапоги; носки отправились вслед за ними. Кабасталла передал свои мечи стоявшему поблизости охраннику и теперь спокойно ожидал, когда его соперник приготовится к бою. Сделав несколько растяжек, Томас кивнул, давая понять, что можно начинать.

Для начала Кабасталла поприветствовал Шерваниса, Фабер же на свой манер поклонился сначала халифу, затем, чуть ниже, Маркусу. Может, это и не совсем по этикету, но зато явно показывает, на чьей он стороне. Снова ожили барабаны. Затем, после удара цимбал, противники шагнули навстречу друг другу.

Кабасталла действовал напористо и агрессивно, стремясь подавить Томаса в том же жестком стиле, как и предыдущего соперника.

Ошибка, спокойно подумал Томас.

Он пригнулся, смещая центр тяжести пониже, широко расставил ноги и выбросил вперед руки. Как он и предполагал, Кабасталла попытался нанести удар ногой в столь удобно, как ему казалось, опущенную голову противника. Томас пригнулся, пропуская удар над собой, и тут же выбросил вперед свою правую ногу, целя в лодыжку противника. Удар достиг цели. Кабасталла неуклюже грохнулся на пол, а Томас молниеносно отпрыгнул в сторону и снова занял оборонительную позицию.

Пусть побесится – тогда я выиграл.

Бойцы кружили друг вокруг друга. Почувствовав опасность, Кабасталла уже не шел в неподготовленное заранее наступление. Он наносил резкие удары руками и ногами, проверяя прочность защиты соперника. В свою очередь Фабер сосредоточился на блоках и нырках, все время улыбаясь чернокожему гиганту и показывая, что его атаки не доставляют ему ни малейшего беспокойства. Кабасталла усилил наступление, и каждый последующий удар Томас парировал чуть медленнее.

Пусть решит, что я устаю.

Наконец-то! Томас намеренно приоткрылся, позволяя сопернику нанести удар в голову, нырнул под его прямую руку и нанес открытой ладонью сильный удар в нижнюю часть груди Кабасталлы. Он почувствовал, что сломал по крайней мере два ребра – ноги чернокожего бойца оторвались от пола, и гигант, отлетев метра на два, упал на спину.

Полет окончен. Противник проиграл.