На линии огня

– В таком-то окружении? – Он кивнул на толпу гостей, танцовщиц и стражников, которая вдруг притихла. – Можно ли отрицать силу желания, Малахий-паша. Сегодня вы всем нам доказали, насколько силен этот соблазн. – Он усмехнулся, полушутя-полусерьезно, затем убрал улыбку с лица. – Должен отдать должное Кабасталле. – Он едва не споткнулся на имени. – Томас тоже любит драться. Но еще больше он любит кое-что другое.

Маркус оценивающе посмотрел на танцовщицу.

Настала тишина, затем губы халифа медленно расплылись в улыбке, а в следующее мгновение он уже взорвался смехом. Напряжение заметно спало, когда и остальные присутствующие в зале тоже засмеялись или просто потеряли интерес к разговору и продолжили прерванное веселье. По сигналу Шерваниса снова заиграла музыка, девушки закружились в вихре разноцветных лент. Халиф поднял чашу, полную вина, и выпил за «ангелов», а Маркус благодарно поклонился ему и лишь после этого повернулся к своим товарищам.

– Спасибо, Маркус, – сказал Томас, присоединяясь к стоящей несколько особняком группе «ангелов».

Девушку он по-прежнему держал за руку. Рабыня выглядела совершенно растерянной, а страх сменился простой покорностью. Джерико посмотрела на Маркуса, потом на Томаса, словно не могла решить, кто из них первым перейдет к делу.

– Что же мы будем с ней делать? – спросил Маркус, кивая в сторону едва прикрытой узкими лоскутками одежды танцовщицы?

– К нему она не вернется. – Фабер пожал плечами. – И это самое главное. – Он ласково улыбнулся девушке. – Я увезу тебя с Астрокази, – негромко пообещал он. – А потом делай что хочешь, ты свободна. – Повернувшись к Джерико, Томас спросил: – Она ведь может как-то устроиться в Магистрате? Может быть, танцовщицей? Джерико облегченно вздохнула:

– Да, да, конечно.

Ки-Линн поднесла ко рту бокал, но пить не стала.

– Не оборачивайтесь, не смотрите туда, – предупредила она и, убедившись, что все последовали ее совету, преодолев естественное желание обернуться, добавила: – Сюда идет халиф.

Первым нашелся Джейс. Повысив голос, он начал громко рассуждать о том, откуда «ангелам» следует начать поиски предполагаемого «наследства» Звездной Лиги. Маркус подхватил тему и уже сделал несколько предложений, когда в их разговор вмешался Шерванис.

– Командир, я вам не помешаю?

– О, конечно нет, халиф Шерванис, – любезно ответил Маркус и неуверенно улыбнулся, сделав вид, что внимание халифа обеспокоило его. Впрочем, особенно играть ему не пришлось. – «Ангелы» всегда найдут время для вас. – Он уже заметил двух стражей, неизменно сопровождавших правителя, и двух девушек, вероятно, прихваченных по пути.

– Отлично, – сказал халиф. Он немного покачивался – пристрастие к вину и гашишу ощущалось не только в его манере держаться, но и в неровном дыхании. – Командир, хочу еще раз выразить мои комплименты по поводу ваших воинов. Я был слишком удивлен поражением Кабасталлы, чтобы воздать должное вашему солдату Фаберу.

Что ты задумал, Шерванис?

Маркус все еще улыбался, но мысли его были заняты другим. В каком бы состоянии ни был Шерванис, такого человека, как он, нужно воспринимать всерьез.

– Ваше Высочество очень любезны.

– Вообще-то я оказался не самым внимательным хозяином. – Халиф жестом приказал двум танцовщицам выйти вперед. – Только сейчас понял, – улыбнулся он, обнажив крупные острые зубы безжалостного хищника, – что не позаботился о том, чтобы у вас была приятная компания.

– Ах, халиф Шерванис… – Маркус запнулся, не зная, что сказать.

Что там говорила ему Ки? Отказаться от прямого предложения – значит нанести личное оскорбление? Но если принять «дар», «ангелы» окажутся разобщены.

– Вы очень щедры, – неуверенно промямлил он.

Сейчас бы посоветоваться с Ки-Линн, но в данной ситуации это совершенно невозможно. Придется двигаться своим путем, наугад.

– Вы слишком любезны. Я не могу принять ваш дар. Темные глаза Шерваниса сузились.

– А почему нет? – Голос его звучал жестко, с опасным холодком.

– Ну, – начал Маркус и замолчал. Думай. – Если я приму ваше предложение, то…

Он еще не все до конца продумал и рассчитывал только на озарение. Положение спасла Джерико, решительно сделавшая шаг вперед.

– Если он примет ваше предложение, – сказала она, беря Маркуса за руку, – то ему придется пожалеть об этом. Не исключено, что даже пустыни Астрокази покажутся ему милее. – Она говорила легко, шутливо и в то же время уверенно.

Халиф удивленно моргнул.

– Я не знал. То есть… архивизирь Дромиен не предупредил меня, что вы двое… – Он умолк, переводя взгляд с Джерико на Маркуса и обратно.

– Что мы вместе? – закончил за него Маркус, надеясь, что удивление паши не отражается и на его лице.

Рука Джерико лежала на его руке, и он чувствовал ее пожатие, ее тепло, растекающееся теплой волной по его телу. Он сглотнул, но усилием воли заставил себя не сбрасывать ее руку.