На охотничьей тропе

Дождь вскоре прошёл, но ветер не утихал, продолжая метаться в камышах, с шумом выкидывая на остров волны, стараясь сорвать с кольев палатки.

С наступлением темноты тревожное чувство у Валентины усилилось.

«Как-то охотники там?» — думала она и ловила себя на том, что хитрит, подразумевая под охотниками в первую очередь его, Благинина. Почему же, по какому праву она беспокоится о нём? Кто он теперь для неё? Такой же, как и все. Даже, может быть, хуже других Все такие заботливые, внимательные к ней, а он… Он пренебрёг её любовью. Сколько пережила она горьких минут ещё тогда, во время войны. И вот нынче, когда снова встретились с ним, и эта встреча была такой неожиданной и счастливой, она принесла только мучительные и незаслуженные обиды.

«Эх, Ванюшка, Ванюшка!.. Почему ты такой, неужели заглохли у тебя все чувства! А у меня нет. И тяжело мне, и хочется дать волю своей гордости и самолюбию: изгнать тебя из памяти, а вот нет сил. Нет-нет да и опять мысли возвращаются к тебе, и почему-то не могу даже по-настоящему рассердиться. Может быть потому, что так много пережила за тебя во время войны, или может потому, что так много видела в тебе хорошего в юношеские годы. Первая любовь!.. Как дорога она, как памятна! Так, наверное, и у всех? Пожалуй, проживёшь до старости, найдя своё счастье с другим человеком, а о первой любви не забудешь. Эх, Ванюшка, Ванюшка! Трудно оторвать тебя от своего сердца. Вот и опять, в тяжёлые минуты, обиду заслоняет беспокойство: как-то ты там, горячий, напористый в работе. Забудешь о всякой осторожности, в такую непогоду всё может случиться. Может и сейчас уже в опасности? Хочется кинуться к лодке и, преодолевая ветер и волны, плыть туда, где находится он, Иван. Да где его найдёшь?»

Валентина старалась отогнать от себя эти беспокойные мысли, но неизменно возвращалась к ним. Вспомнился рассказ о том, как Благинин тонул на Лопушном и его едва успели спасти. И ещё тяжелее стало на сердце.

Дед Нестер, заметив, что Валентина Михайловна запечалилась, принялся её успокаивать.

— Приедут, доченька. Зря себя тревожишь. Вот сделают всё и приедут.

— Тяжело мне, дедушка, — созналась Валентина.

— Знаю. Да он ведь не из таких, чтобы рисковать стал напрасно…

— Да я и не о нём думаю, о всех, — сказала Валентина и горько вздохнула: «Все считают, что мы с Иваном чуть ли не помолвлены, вот-вот свадьба будет, а тут такое… Пусть лучше никто и не знает о нашем раздоре».

Тянулись томительные минуты. Подложив в костёр-дров, Валентина уходила на берег и напряжённо всматривалась в густую темноту.

Наконец, с дальнего участка приехали Ермолаич с Филькой Гаховым. Стряхивая с промокшей одежды воду, они, тяжело переступая по земле, подошли к костру.

— Как они там?., -тревожно метнулась к ним Валентина Михайловна.

— Воюют! — стараясь придать голосу весёлые нотки, ответил Ермолаич. Не волнуйтесь, Валентина Михайловна, всё будет в порядке.

«Значит, ничего не случилось», — обрадовалась Валентина и стала угощать охотников горячим чаем.

Больше никто не появлялся. Не приезжали охотники и за изготовленными плотиками.

Стало трудно плавать по разбушевавшимся волнам, и бригады занялись изготовлением снопов, забившись в камыши.

Промысловики, николаевцы и быстринцы, стали собираться на остров утром, когда солнце уже щедро раскидывало тёплые лучи на омытую дождём землю. Мокрые, уставшие, с воспалёнными от бессонницы глазами, они наскоро хлебали похлёбку, пили чай и бросались на солому, сразу же засыпали.

Последними прибыли Благинин и Жаворонков. У пристани их встретил дед Нестер.

— Ну, слава богу, Петрович, вернулся. — проговорил он, — А то Валентина Михайловна извелась, тебя поджидаючи. Глаз за ночь не сомкнула.

Лицо Благинина посветлело, в глазах заиграли ласковые огоньки. «Вот она какая! — воскликнул он про себя. — А я-то думал: гордая, теперь к ней не подступишься».

Когда подходили к палатке, к ним радостно кинулась Валентина. Не сдерживая широкой улыбки, Иван сказал ей:

— Всё хорошо, родная. Всё будет хорошо!..

* * *

Проснулся Благинин под вечер, позже всех. Николаевцы уже уехали, а свои охотники беседовали у костра, обсуждая итоги пережитой ночи.

Иван протёр глаза, сел на соломенную постель и сразу же вспомнил встречу с Валентиной.

«С какой радостью кинулась она ко мне, словно и не было между нами никакого раздора. Видно, правда, провела всю ночь в бессоннице, беспокоясь обо мне. Какая она хорошая, даже не обижается. А я… Думал, что трудно будет, если свяжу с ней свою жизнь. Ошибся?.. Наверное, ошибся. Общие интересы у нас будут, и согласие будет. Надо пойти, сказать, что был неправ. Как нехорошо получилось, погорячился, думал: начала поучать, подчёркивать своё превосходство. А она хотела помочь мне». Благинин понял, что за строгими словами Валентины скрывалась тёплая забота о нём.