На окраинах миров. Сборник рассказов

– Так зачем вы вообще в науку пошли, Матвей Иванович? – не дослушал своего спутника неугомонный Вася, – знали же, что много не заработаете? Открыли бы свой бизнес и жили припеваючи. Я, вот, тоже аспирантуру бросить думаю, неблагодарное дело, если в столице научному работнику еще можно что-то добыть, то в провинции шансов мало. Нам проректор по науке прямым текстом сказал: "Никакого финансирования! Все на учебные планы, а вы за свой счет давайте, публикуйтесь и по конфам гоняйте!". А мне оно надо, Матвей Иванович? Я лучше на завод пойду, который "Синдаи" через полгода в области отстроит, на "Колибрях" гайки крутить.

– Эх, Вася, тебе лишь бы гайки крутить, – приседая рядом с молодым человеком, грустно покачал головой седой ученый, – без науки, Вася, не было бы, как ты выразился, ни "Колибрей", ни заводов, ни гаек.

– Я может, вообще, жениться хочу! – вдруг встрепенулся Вася и посмотрел на Матвея Ивановича так, словно сказал что-то постыдное, – а у меня ни кола ни двора. На стипендию аспиранта в наше время не разживешься.

– Да и в мое время аспиранты в золоте не ходили, – примирительно кивнул тот, – и с кем же, Вася, ты решил, наконец, связать свою судьбу?

– Да хоть с кем, кто за меня пойдет, на той и женюсь, мне выбирать не приходится.

– Нет, Вася, это же ненаучный подход! – строго покачал головой Матвей Иванович, зябко кутаясь в термокуртку, – надо бы костер разжечь, в корабле отопление отключилось, эх, и дверь в жилой отсек заклинило…

Пока оба пришельца рассматривали незнакомый угрюмый лес и вели свою не слишком уместную в столь бедственной ситуации беседу, Вторую В терзали сомнения. Мысли прыгали в голове, как взбеленившиеся зайцы. А если придут и застрелят? А если пролезут в дом и ограбят? Унесут ковер из росомашьих шкур или, не дай бог, украдут крупу, сухари и портрет бабушки? А если придумают снова воздух нагревать и привлекут чигунцов? А если....

Не вынеся более мучительных мыслей, она решительно шагнула с заиндевелого крыльца. Под лапами морозно захрустел снег. Далеко в чаще пронзительно треснула надломленная ветка. Решив не оставлять незнакомцев без присмотра, Вторая В, пригибаясь, потрусила к месту падения неболета.

Несмотря на термокостюмы, Матвей Иванович и Вася сильно замерзли. Лес, показавшийся сначала приветливым и сказочным, изменился, потемнел. Между стволами проглядывали тени, ложились на снегу полосами. Кедры укоризненно покачивали мохнатыми головами, с их пышных зеленых шевелюр водопадами сыпался снег. Поднимался ветер

Костер занялся быстро, обледенелые ветви, облитые бензином для заправки зажигалок, лежавшим в кабине с незапамятных времен, полыхнули алыми язычками. Люди придвинулись ближе к огню, сняв рукавицы, принялись потирать озябшие руки.

Едва под костром начал плавиться снег, тихое спокойствие тайги нарушилось. Примятый ботинками плотный снежный настил пошел рябью, что-то задвигалось под ним, полосатые тени, перечеркивающие пространство под кедрами пришли в движение.

Почуяв неладное, Вторая В, забыв о прежней робости, бросилась бежать со всех ног. Выскочив на поляну перед упавшим неболетом, она пришла в ужас от увиденного. Раскаляя и пуская рябью искрящийся микроскопическими снежинками воздух, плясал огонь, а к нему уже ползли из-под земли чуткие и стремительные личинки чигунцов. Да и сами чигунцы были рядом, где-то за соседними деревьями, судя по осыпающимся с ветвей белым водопадам.

Взъерошенным визжащим клубком Вторая В, не помня себя от ужаса, принялась расшвыривать лапами ветки из костра. В воздухе замельтешили оранжевые искры, зашипело злобно утопающее в снегу пламя. Оторопевшие люди замерли на полуслове с открытыми ртами.

– Эй, ты что! А ну брысь! Брысь! – замахнулся на клокастого оскаленного зверя Вася. Однако, тот открыл пасть полную кровоточащих мелких зубов и истошно затявкал, ероша ежиком жесткую шерсть на костлявом загривке. Потом метнулся к разоренному костру и, продолжая визжать и тявкать, принялся выкидывать из углей и топтать упругие лоснящиеся шарики.

"Глупые! Глупые люди! Бестолковые, безмозглые! Как только додумались развести костер! Ведь, чигунцы же! Чигунцы!" – от гнева Вторая В трясла головой так, что хлопали по воздуху большие остроконечные уши.

– Вот зараза! Чего наделала! – Вася снова попробовал отогнать животное, но Матвей Иванович остановил его.

– Подожди, Вася, смотри, – он указал на растоптанные круглые предметы, – это личинки.

Один из отлетевших в сторону шариков развернулся, став похожим на жирную белесую мокрицу, поднял от земли слепую безглазую головку с костяными острыми жвалами, задвигал ею, присматриваясь или принюхиваясь, а затем в одно мгновение скрылся под снегом.

– Что это, Матвей Иванович? – Вася перевел изумленный взгляд на своего спутника.

– Снежная саранча. Про нее рассказывали исследователи, те, что в тайгу ходили. Так что костер, Вася, развести нам не придется…