На окраине мира

- Риск, конечно, есть, - неохотно признала она. - Но о нас вряд ли спросят: верховые идут гораздо быстрее подвод, легко проскочат почти без досмотра. В то время, как караван доползет до второй заставы, мы уже можем оказаться на третьей или даже четвертой, если очень поспешим. А там тоже люди живут. Деловые, суетливые. О ком-то подзабудут, на кого-то лишь взглянут... мало ли тут народу шастает? За Предназначением, между прочим, к эльфам целая тьма богатых болванов отправляется. В нем остроухие редко кому отказывают, так что удивить мы никого не удивим. Да и у купца хватит своих проблем по дороге, чтоб еще каждого встречного-поперечного расспрашивать о случайных прохожих. Надеюсь, проскочим.

- Тебя тут знают? - быстро уточнил Стрегон.

- Нет. Я не хожу по Тракту - долго. Напрямик через межлесье и складнее, и тише. Если только кто-то из старых знакомых случайно наткнется... да нет, вряд ли. Главное, на ушастого не нарваться, тогда все выгорит.

- Что, успел наследить даже в их Лесу? - усмехнулся ланниец.

Гончая поморщилась.

- Что-то вроде того. Вы, если вдруг на эльфа набредете, про нас с Куршем помалкивайте, а то потом проблем не оберешься.

- Чем ты им насолил-то?

- То вас не касается. Все, едем. Морды сделайте умные, а не как всегда. Напыжьтесь, раздуйтесь и изобразите хороших воинов.

- Белик, не переигрывай, - процедил Терг, когда она окинула их высокомерным взглядом и надменным движением тонкого пальчика повелела двигаться вперед. Белка вместо ответа кашлянула, но кривляться перестала и, позволив Братьям окружить себя плотным кольцом, вместе с Куршем неторопливо спустилась вниз.

В этом месте Большой Тракт, как нарочно, сужался до узкой дорожной ленты, у которой с одной стороны виднелся крутой обрыв, а с другого бока разливалось очередное озеро. Не такое, конечно, как те, что они оставили позади, но все равно: дорога к заставе была тут одна единственная - свернуть просто некуда.

Сама застава ничего особенного из себя не представляла - прочный деревянный тын, крепкие ворота, которые почти никогда не закрывались, старательно огороженное от леса пространство, которое можно обойти всего за полчаса, несколько добротных строений, где и отдохнуть, и переночевать, и коням дать роздых сподручно, да длинная казарма, в которой коротали ночи здешние рейдеры и те, кому положено следить за порядком на Тракте. С виду вроде скромная деревенька, но постороннего народу нет - или свои, или остановившиеся на досмотр купцы. Ни собак, ни девок, ни праздного люда, ни одетых в рубища землепашцев - только поджарые, как муравьи, воины и такие же уверенные в себе путники.

Караван внутри действительно стоял всего один. Но, правда, довольно крупный: с дюжину тяжело груженых повозок, которые тянули могучие и неутомимые дорассцы. Рядом - человек десять охраны; зевающие и лениво переглядывающиеся возницы; степенный купец, как раз обсуждающий что-то важное со здешними контролерами; и сами контролеры, проворно обходящие телеги. От чужаков их отличали лишь более потрепанные куртки, добротное и явно дорогое оружие, да цепкие, быстрые взгляды, с которыми они просматривали поклажу.

- Неужели каждую проверяют? - вполголоса удивился Ивер, поняв, что досмотр может затянуться надолго.

- Почти, - так же тихо отозвалась Белка, вместе с побратимами минуя ворота. - Говорю ж: зануды, каких свет не видывал. Мзду не берут, купцов не грабят, халтуры не любят, но зато и платят им так, как не каждый король расщедрится. С другой стороны, эльфы свое слово тоже держат: если сказали, что за контрабанду и вывоз кое-каких травок голову отвернут, значит, сделают. Вот и приходится ребятам стараться.

- Но эти ж подводы к ним едут - к эльфам, а не обратно в Ардал.

- Ну и что? Проверяют, действительно ли это купцы и действительно ли имеют с собой бумагу, где белым по белому написано, что им разрешено дойти до Золотого Леса. Если бумаги нет, то отправят вестового к ушастым, а караван задержат до получения разрешения. Если разрешения не будет, то развернут обратно.

- Ого. А если человек в первый раз к ним едет?

- В первый раз идут налегке, - фыркнула Белка. - Сами ушастым покажутся, объяснят, зачем и каким товаром торговать хотят, что покупать будут, сколько готовы платить... если эльфов устроит, дадут нужную бумажку и тогда проблем не возникнет. А если нет, то и пытаться больше не стоит - все равно не пропустят.

Наемники дружно хмыкнули.

- Сурово. И что, никто не возмущается?