На окраине мира

В ответ донесся испуганный писк, еще раз грохнула опрокинутая стойка с доспехами. Следом снова взревел оскорбленный до глубины души гном, а затем дверь кузни с визгом распахнулась, едва не развалившись на отдельные доски, и оттуда с вытаращенными глазами вылетела хрупкая фигурка, за которой с молотом наперевес несся седой, как лунь, с ног до головы покрытый пятнами сажи, раскрасневшийся, пышущий кровожадной ненавистью и настоящей жаждой убийства кузнец.

- СТОЯТЬ!!! - рыкнул взбешенный гном, когда Белка с поразительной скоростью ринулась прочь. - СТОЙ, ГАДЕНЫШ!!

- Мама...

- СТОЙ, МЕРЗАВЕЦ!!! - опасно замахнулся бородач. - ТОЛЬКО ПОПАДИСЬ МНЕ В РУКИ!!!

- Ой! Что ж за день такой... ни за что, ни про что ребенка обижают...

- У-У-Б-ЬЮ-У-У!!

- Ай, спасите-помогите-е-е!..

И тут народ словно очнулся: охнув от одной мысли о том, что останется от дурного мальчишки, если седобородый гном заденет его хотя бы пальцем, наперерез кузнецу, ничуть не убоявшись чудовищного молота, кинулись сразу с десяток людей. Выругавшись и подхватив ножны повыше, туда рванули и те, кто занимались с караваном, и их начальник, и незнакомый воин, с которым только что беседовал Стрегон. Заслонили собой пацана, навалились со всех сторон, во весь голос что-то крича в ухо ревущему от ярости бородачу, облепили его, как собаки - матерого медведя. Вцепились намертво и повисли, стараясь дать время перепуганному мальцу убежать.

Белка, шумно дыша, домчалась до ощетинившихся Братьев, юркнула между ними, больно пихнулась, проворно влезла за спину помрачневшего Стрегона и клещом вцепилась в его рукав.

- Мама дорогая... что ж за народ эти гномы?! - тяжело отдуваясь, выдохнула она. - Даже слова нельзя сказать... ни намекнуть...

- Ты что сделал?! - моментально вызверился Терг, с тревогой следя за тем, как рычит и беснуется скованный по рукам и ногам гном.

- Н-ничего. Только на заготовочки поглядел, потрогал...

- ЧТО?! - неверяще ахнул Лакр. - Ты б его еще дураком обозвал!

- Я и обозвал, - громко шмыгнула она носом. - Потом. Когда увидел, чем он занимается. А че он дерется-то? Чего сразу орать и руки ко мне тянуть, как будто любимого родича встретил? Подумаешь, сказал, что он почти перекалил клинок! Рази это повод, что в меня кидаться теми слитками?!

Наемники дружно застонали.

- Белик...

- Да! - Белка воинственно вскинула голову. - Кто ж виноват, что там упал тот доспех? Или стойка с мечами, когда я за нее зацепился? И потом - тот кусок ржавого железа он первый кинул! И вообще, я только уворачивался!

Она отдышалась, всей кожей чувствуя, как взбеленились спутники, но, отлично понимая, что сейчас, на глазах у всей заставы, с ней ничего не случится, почти сразу торжествующе улыбнулась. Ага. Не тронут они ее. Скорее, с гномом сцепятся, но в обиду не дадут. Потом, правда, сами удавят, потому что Подгорный Народ - весьма внушительный соперник даже для опытных наемников. Но все равно приятно, что удалось их так славно напугать.

Все еще цепляясь за куртку Стрегона, она с любопытством выглянула из-за его плеча и выжидательно уставилась на кучу малу, в которой гном, хоть и силач, явно оказался в меньшинстве. Его постепенно перехватили, впились в могучие плечи едва не зубами, осторожно отобрали страшноватый молот, от которого все еще шел неистовый жар. Надежно обступили, чтобы лишний раз не дразнить вспыльчивого бородача видом уцелевшего и нахально пялящегося из-за спин своих телохранителей сопляка. Наконец, даже за пивом кого-то послали, чтобы помочь старому нелюдю (а он действительно был очень немолод) немного успокоиться.

- Ну, вот, - когда угроза миновала, Гончая бесстрашно шагнула вперед, выступив из-за спин своих невольных защитников. - Всего-то и делов. На что было злиться-то? Я ж только правду сказал!

Стрегон рывком дернул ее назад.

- Ты! Живо отсюда!

- Чего? - изумленно обернулась Белка. - Я не понял: ты что сказал? Нет, это ты МНЕ сказал?!

- Вон, я сказал! Чтоб носа больше не высовывал!

- Ах ты, гад! - она возмущенно вырвалась, торопливо отпрыгнув. - Вот вернемся, я все бате расскажу! Тебя для чего наняли? Кто деньжищи такие платил?! Вот и молчи в тряпочку, пока не велено!

Стрегон глухо выругался и шагнул следом. Все. Хватит, шутки кончились! Не время сейчас изображать оскорбленную невинность и легенду поддерживать! А он, дурак, все играется!

- Белик, вернись!

- Не лезь! Не смей меня трогать!

- Вернись, кому сказано!

- Да?! Чтоб ты меня потом выдрал?! - завопила она, отбегая как можно дальше. - Я это запомню! Я все-е-е запомню! И тот раз, когда ты меня не послушался! И когда гаденышем обзывал! И когда вожжами грозился... все бате расскажу! Он тебе потом такой тумак отвесит, что вас больше никто и нигде вообще не наймет! Понял?!

- Белик!