На окраине мира

- Выходит... эти Серые или кто они там... все-таки есть? Бродят по свету, зачем-то собирают кровь всяких монстров? Лакр, тот тип тоже взял?

- Взял, - слегка растерялся ланниец. - Я сперва позабыл, потому что подумал - мелочь, глупость... короче, дурная шутка или с перепугу им там померещилось... но когда ты сказал, то сразу вспомнил: действительно, взял. Мой парень еще очень удивлялся, что кому-то могла понадобиться эта слизь... Торк! Чудны дела у нас на Лиаре! Каких только загадок нет! Но я, например, никаких странных типов в своей жизни не встречал (кроме вас, обормотов), никаких таких татуировок не видел и крови чужой в пузырек не цедил. Потому что нормальный и правильный мужик. Да, Торос?

- Болтун ты нормальный, - фыркнул южанин, прикрывая веки. - И трепач, каких свет не видывал. Да, Стрегон? Скажи, что он нам до смерти надоел?

Наемники дружно обернулись, однако ответа так и не дождались.

- Стрегон? - отчего-то обеспокоился Лакр при виде странно закаменевшего лица побратима.

Но вожак словно не услышал: невидящим взором смотрел в пустоту, тщетно стараясь вытолкнуть из памяти картины давнего прошлого, в котором он, попав на последнее Испытание в окрестности Борревы и натолкнувшись на стаю громадных и невероятно живучих гиен, во второй раз в жизни оказался на волосок от чаши Ледяной Богини. Когда лежал, задыхаясь от смрада и истекая кровью из многочисленных ран, измученный, истерзанный острыми клыками и едва способный различать белый свет. Когда отчетливо понимал, что уже не выживет, потому что гиен было слишком много... но потом, сквозь шум в ушах и истошный рев погибающих тварей, вдруг почувствовал, как кто-то небрежно отбрасывает прочь тяжелую мертвую тушу. Как выволакивает его под чистое небо, озабоченно хмурит брови и с досадой говорит: "Зря тебя Школа сюда отправила, мальчик. На Тропе Смертников не место живым. Держись, паренек, держись... ты сегодня славно сражался"...

И Стрегон, ошеломленно слушая побратимов, снова, как наяву, увидел чужую руку, вытащившую его из тьмы, а на ней, как живой, темнел весьма необычный рисунок: узкая темная полоса, протянувшаяся поперек левого запястья...

Глава 13

Белка вернулась точно в срок, минута в минуту, чтобы выдернуть побратимов из приятной прохлады. Но заходить под ели не стала: просто оглушительно свистнула. Спустя пару секунд оттуда выбрался сытый и довольный до жути Курш, а за ним, почти не задержавшись, все шестеро ее спутников, на лицах которых на этот раз не было ни раздражения, ни даже толики злости.

- Кхм, - удивилась она. - Наконец-то, я начинаю верить в то, что вы шустры настолько, насколько о вас говорят. Даже пинать никого не пришлось! Я поражен. Лакр, не смотри на меня, как голодный южанин на устрицу - моя раковина тебе не под силу.

- А я нож возьму, - не стушевался ланниец.

- Думаешь, поможет?

- Не думаю - знаю. Только для устрицы ты больно шустро бегаешь. Прямо таракан, а не благородная креветка.

- А я - вкусная креветка, - внезапно усмехнулась она. - Самая вкусная в мире, но и редчайшая. Можно сказать, единственная. Вот и приходится приспосабливаться, чтоб не сожрали. Неужто не знаешь, что чем ценнее добыча, тем труднее ее поймать?

Ланниец пренебрежительно фыркнул.

- Да что в тебе есть-то? Мяса шиш - одни тощие волоконца, косточки птичьи, язычок змеиный... тьфу, да и только. Разве что мослы обглодать, но и то, если голод совсем замучит.

Белка, не выдержав, звонко расхохоталась.

- Гениально! Рыжий, ты не будешь против, если я эльфам слово в слово перескажу? Это прозвучит, как отменная пощечина их дурному вкусу и навязчивой изысканности! Можно, а? Мне ужасно понравилось!

- Да пожалуйста, - слегка растерялся он. - Только при чем тут эльфы?

Она только рассмеялась громче.

- У-у-у... ну, и морды у них будут! Курш, представляешь? Как только такой красавчик подойдет и рот откроет, мы ему сразу в лоб - на! А потом еще ногой под дых - на, на! Никто не устоит! Я тебе обещаю!

Курш вместо ответа ткнулся носом в ее макушку и с нескрываемым наслаждением зарылся мордой в короткие волосы. Мр-р-р, до чего же она вкусно пахнет...

- Кыш! - тут же возмутилась Белка, шлепнув по черным ушам. - Мне только тебя не хватало отгонять! Курш, накажу! Перестань сейчас же! Ты ведь знаешь: я предупреждаю только один раз!

Грамарец разочарованно вздохнул, успев напоследок жадно втянуть аромат эльфийского меда, и послушно отвернулся: знал, что насчет этого хозяйка никогда не шутила. Жалко, конечно, что она очень редко позволяла ему играть со своими волосами. И еще больше жаль, что красивые зеленые огонечки в ее глазах появляются только тогда, когда она сильно рассердится. Они такие чудесные... яркие, дивные... Курш мечтательно заурчал. И урчал все время, пока Гончая забиралась в седло, извиняюще гладила его по холке, а потом неловко отворачивалась от горящих обожанием глаз, в которых всегда, с того самого дня, как он впервые их открыл, светилась неподдельная, очень нежная и удивительно трепетная забота.