На окраине Великого леса (СИ)

- А я вот очень люблю книги, особенно не глупые, жаль таких мало. Но представьте себе, в зале под нами они почти все достойны прочтения. Меня как-то пугали, что человек, если живёт слишком долго, со временем впадает в глубокую скуку и безразличие. Однако я категорически с этим не согласен, на своём опыте скажу: достаточно сменить обстановку и взять в руки хорошую книгу и груз прожитых лет немедленно спадает с плеч. И раскрою вам небольшую тайну, - голос говорившего понизился, - до меня всё чаще доходят слухи, что у одного вонючего гнома, что врылся в прекрасные пики пограничных гор, библиотека не хуже моей. И вот уже более трёхсот лет мои подчинённые не могут вытравить этих клопов и пополнить мою коллекцию. Меня это печалит Второй капитан. Грустно, не находите?

Альмера покрыла холодная испарина. Император говорил расслабленно и почти по-дружески, но военный понимал всю иллюзорность поверхностного впечатления. Перед ним сидел один из самых могущественных магов обозримой истории. Капитан принял простое и, видимо, единственно правильное решение: отвечать чётко и без всякого панибратства.

- Гномы пограничных гор прекрасные воины ваше величество, на их стороне рельеф местности, экономическая и политическая поддержка людей и эльфов. Не будь у них хоть одного из перечисленного, мы бы давно раздавили их.

- Да, пожалуй, это так, - хитро прищурившись, улыбнулся император. - Я бы ещё подметил, что их король Гримвер справляется со своими обязанностями не хуже меня, вы не находите?

Альмер взмолился про себя тёмным и светлым богам, чтобы пауза в рассуждениях говорящего не затянулась, требуя обязательного ответа.

- Мне бы очень хотелось иметь больше подчинённых с его способностями, - продолжил правитель, - но знаете ли, подобных сложно выявлять. Из-за отсутствия рвения приходиться рисковать, экспериментировать, не успел доверить одному из перспективных служащих важное задание, как он пустил в расход одиннадцать Дракеров и почти триста единиц живой силы. У вас есть что сказать по этому поводу Второй капитан?

Альмер сглотнул и осторожно взглянул на императора, но в змеиных глазах сидящего не было гнева, лишь ожидающее любопытство.

- Месяц назад я принял командование легионом внешних операций, - начал военный, слегка волнуясь. - Проанализировав его деятельность с учётом пожеланий разведки, мной были выявлены некоторые недостатки, - он запнулся и опять мельком взглянул на слушателя, но выражение лица того не изменилось.

- Работа Второго легиона последние годы была стабильной, но малоэффективной. Как говорят гномы: «много породы, но мало драгоценных камней», - здесь капитану показалась, что на губах собеседника мелькнула едва заметная улыбка. - Целями Сборщиков являлись отдалённые людские деревни, расположенные вдали от административных центров Амарота. Результаты подобных нападений оказывались крайне скудны в плане стратегически важной информации, хотя и оправдывали себя по количеству захваченных в плен людей.  Учитывая в том числе и ваши пожелания, я принял решение расширить ареал атак включив несколько перспективных мест.

- Деревню у волчьего леса - место, где сорок лет назад мы понесли ощутимые потери? - вставил император.

- Я внимательно проанализировал отчёты упомянутого вами нападения на деревню, - продолжил капитан, выждав небольшую паузу, дабы случайно не перебить собеседника, - та злополучная операция была предпринята осенью, в месяц алого солнца - время сбора наиболее ценных и не доступных в другое время года ресурсов в Великом лесу. Что автоматически означало наличие в «Волчьей» большого количества сильных искателей приключений - элиты Амарота. К тому же по стечению обстоятельств тогда в поселении находилось посольство эльфов в столицу людей - Валенс с солидным военным конвоем и сильный отряд так называемых «Охотников за головами». По моим расчётам, сейчас, в первый месяц лета, когда лес представляет наименьший интерес, повторение подобного было просто невозможно. К тому же цель нападения, как место пересечения торговых и политических путей, представляет большой интерес. Силы, брошенные на операцию, рассчитывались с ощутимым запасом, к тому же есть одна странность…

Альмер сделал паузу, проверяя не захочет ли император уточнить что-то, но тот молчал, выражая лишь неподдельный интерес к докладу.

- Так вот, странность, - продолжил капитан, - уже после я допрашивал гоблинов сопровождавших пленных на трёх вернувшихся Дракерах. Они утверждают, что все шло согласно ожиданиям, не считая некоторых мелочей.

- Мелочей? Каких же, не просветите меня? - в голосе императора на секунду мелькнул лёд.

Капитан, что в процессе доклада немного расслабился, опять напрягся всем телом.

- В ходе операции возникло три точки вторжения наших сил, в двух всё шло более чем гладко, но в районе главной площади, куда высадился основной десант, было встречено серьёзное сопротивление.

- На сколько серьёзное?