На острие луча

– Дорогие мои филы и квинтцы! – сказал Квинт. – Ничем вы не провинились. Вы славные парни! Но у вас свои задачи, у нас свои. Все! Я так сказал, Фил?

– Так.

Больше настаивать они не посмели. Такого грандиозного шествия планета никогда не видела. Несмотря на наши протесты, все население лагеря, предварительно смазав себя отпугивающим ядом, провожало нас. В лагере не осталось даже грудных детей – женщины несли их на руках.

Еще издали все увидели приближающегося ящера. Такого обилия пищи ему наверно и во сне не снилось. Он торопился и будь у него разум – удивился бы, почему жертвы не разбегаются. Филоквинтцы, особенно женщины и дети, пришли в замешательство. Инстинкт оказался сильнее веры в отпугивающий яд. Но чем ближе приближался ящер, тем больше замедлял он свой бег. И, наконец, остановился, подняв рев. При виде пищи, до которой неведомая сила не давала ему добраться, его охватывала ярость. Дважды он пробовал броситься на нас и дважды с открытой пастью, рыча, как добрая сотня львов, отскакивал в сторону. Видя это, филоквинтцы успокоились. Мужчины посмеивались, ребятишки высовывали языки, а он бесновался, рычал и сопровождал нас до того леса, где мы с Квинтом оставили свою кабину.

Наступила минута прощания. Вдруг из толпы вышла девушка и, нагнувшись, протянула нам поднос с горячими маленькими пирожками, испеченными из теста белых ягод.

– Примите это земное блюдо, ваше любимое кушанье.

– Аппетитное подношение, – растрогался Квинт и взял поднос. – Пахучие они и свежие.

Чтобы не обидеть великанов, мы съели по пирожку. Глаза у наших друзей подозрительно блестели. А у Фары по щекам текли слезы, и он даже не смахивал их.

Трудно расставаться! Я не стал говорить прощальных речей, я просто сказал:

– Будьте счастливы!

Квинт не мог удержаться, чтобы еще раз не напомнить:

– Нажимайте на тяжелую индустрию. Учитесь, открывайте. Ждем в гости.

Глава четырнадцатая

Хроноскоп включен. Над Бейгером. Квинтопертпраптех. Профессор гневается. В средневековье. Квинт падает на камни. Молодцы, кремняки.

Планета медленно уплывала из-под кабины.

– Где следующая остановка? – спросил Квинт.

– Хватит! Путь только начат, а мы уже успели два раза остановиться. Теперь вперед и вперед.

С этими словами я нажал кнопку. Луч подхватил кабину. Несколько секунд полета, и Филоквинт превратился в спокойно сияющую белую точку.

Прежде чем уйти в третий временной пояс, мы стали наводить в кабине порядок. Давно мы в ней не были.

Убирая с крышки ящика, где лежали два баллончика, лишние предметы, я взял плоскую склянку, куда были закупорены насекомые, эти кремняки с Амяка Сириуса, и обратил внимание, что они расположились на дне не хаотично, а соблюдая какой-то порядок. Похоже на циферблат часов. Десятка два кремняков на равном расстоянии друг от друга образовали окружность, а остальные – две неравные стрелки: часовую и минутную. Я посмотрел на часы. Было семь минут четвертого, что соответствовало углу между стрелками около пятидесяти градусов. Такой же угол стрелками образовали кремняки. Что это, совпадение?

Я позвал Квинта.

– У, – сказал он. – Букашки ожили. Построились. Дай-ка я встряхну их.

– Ты бы все встряхивал. Непростые это букашки. Подождем немножко.

Медленно ползла минутная стрелка часов. Угол между стрелками все увеличивался. С такой же скоростью он увеличивался и на циферблате кремняков.

– У, – опять сказал Квинт, – они что-то понимают.

– Или просто копируют. Сейчас проверим.

Я передвинул большую стрелку на цифру шесть. Маленькая соответственно встала между четверкой и пятеркой. Кремняки молниеносно повторили этот ход.

– Вот так букашки, – пропел Квинт.

Я взял блокнот, печатными буквами вывел свое имя и показал написанное насекомым. Они перестроились…

– Фил, – прочитал вслух Квинт. – Но букашки неграмотные.

– Мне кажется, они хотят привлечь наше внимание.

– Раз хотят, значит у них есть разум.

– Не знаю. Вряд ли.

– На экспертизу их.

– Никаких экспертиз. Думаю, что кремняки состоят из чистых полупроводников. В процессе эволюции у них возник микромодуль – это сопротивления, конденсаторы, катушки индуктивности и прочие микроэлементы. Сверхтонкая изоляционная пленка – это электронная схема. Мозга у кремняков не может быть. Это просто самосовершенствующееся электронное устройство. Природе лучше знать, для чего она их создала. У нее причуд хватает. Понять кремняков мы, видимо, не сможем. Но они, возможно, «поняли», что мы тоже являемся саморегулирующейся системой.

Квинт откупорил склянку.

– Ну и букашки. Попробую поговорить.

– В наших условиях искать с ними контакт бесполезно. Займемся ими на Земле. Не будем разбрасываться.

Мы зашли в третий временной пояс. Звезды стремительно проносились мимо нас. Простым глазом они с Земли невидимы. Не осталось ни одного знакомого созвездия. Мы в один голос быстро отсчитывали десятилетия: раз, два… Через триста лет вернулись к стенке и проверили готовность приемника изображений хроноскопа.