На острие луча

– Ну, эти совсем первобытные, – сказал Квинт. – У нас в Египте в это время мастера были. Соображали, астрономию знали. Кое-что строили, кое-что выращивали. А эти… – он презрительно поморщился. – Европейцы!

– Египет – страна древнейшей культуры. И, собственно, что ты возгордился?

– К слову пришлось, – смутился Квинт. – К тому же… Родину захотел увидеть, Фил. В Египет бы.

– Ладно, давай в Египет.

Чтобы точнее сориентироваться, мы поднялись высоко над землей. Мешала облачность, но все же различались размытые очертания Черного и Средиземного морей. Выбрав примерно место, где должен находиться дворец фараона Квинтопертпраптеха, мы начали спуск. Пробили облачный покров и с высоты птичьего полета обозревали местность. Нил разлился. Кое-где виднелись кучки занятых работой полуголых египтян.

– Знакомые места? – спросил я.

– Не приходилось бывать. Не успел еще возглавить боевой поход.

Мы шныряли туда-сюда, пока Квинт не крикнул:

– Вижу!

Он показал на приземистое сооружение, с многочисленными молочного цвета колоннами и весь затрепетал от радостного возбуждения. Однако скоро его пыл охладился и он выразил сомнение.

– А мой ли дворец? Похоже, но… Той голубой пристройки не было и этого неказистого строения тоже. И сад не тот.

– Прилетели поздновато, – ответил я. – Тебя уже убили. Мы можем ошибиться лет на тридцать в ту или другую сторону, тем более что не знаем точно года твоей смерти. Но в наших силах исправить это. Заглянем-ка на пару минут в пятый временной пояс.

На сей раз мы вышли рановато: дворец еще не строился, Квинт не родился. Пришлось подождать и только на третий раз мы вышли удачно.

Близ дворца шло строительство канала. Сотни голых изможденных рабов, подхлестываемых надсмотрщиками, как автоматы, ритмично взмахивали кирками.

Желтая пыль садилась на их потные тела. Поодаль большая группа рабов волоком тащила по песку огромную каменную плиту. Спотыкавшиеся и падающие получали безжалостные удары плоскими бичами.

Я исподлобья посмотрел на Квинта. Он отвернулся, вздохнул, потом засопел и, наконец, выдавил:

– Я же перевоспитался. Как Ужжаз. Когда это было.

– Для тебя строят.

– Для меня. Взбрело в голову тогда. Давай лучше ближе к дворцу. Скоро должны меня, деспота, убить.

У главных колонн в окружении нескольких пожилых египтян, видимо, советников и жрецов, гордо стоял фараон Квинтопертпраптех, мой Квинт. Я сразу узнал его. Полупрозрачная золотая кисея охватывала его талию. Он сказал что-то одному из стариков. Последний воздел руки к небу и в сопровождении двух воинов удалился.

– Казначей мой, – сказал Квинт. – Старый плут и мошенник, не доверял я ему.

Мы «опустились» рядом с фараоном.

– Видишь, какой я был. Владыкой себя считал. Злодей форменный. Изменился ли я?

– Внешне нет. Но ты изменился внутренне. Это главное.

– А это Кобхт и Хирам. Телохранители. Ни на шаг не отставали от меня, – он показал на двух молодых египтян одного с ним возраста. Они были на голову выше его.

– Сейчас я должен прогнать этих прихвостней жрецов и пойти смотреть танцовщиц.

Главный зал дворца с приходом фараона ожил. Откуда-то выпорхнули танцовщицы. Квинтопертпраптех мрачно смотрел их плавный танец. Потом вдруг неопределенно махнул рукой. Танцовщицы исчезли.

– Последние минуты живу, – прошептал Квинт.

Он от волнения побелел.

Фараон вышел в сад. Кобхт и Хирам, как тени, сопровождали его.

Среди цветущих клумб в каком-то оцепенении сидела молоденькая девушка, почти девочка. На ней была одна черная с блестками накидка. При виде фараона она вздрогнула, но тут же заставила себя улыбнуться и пошла навстречу. Фараон тоже обнажил в улыбке все тридцать два зуба и дал знак телохранителям удалиться. Они остановились в тени густого неизвестной мне породы дерева.

Девушка продолжала улыбаться, но улыбка была, как мне показалось, вынужденной, фальшивой.

– Это Винтоса, – прерывающимся голосом пояснил Квинт. – Прелестная пленница.

– Хорошенькая, – согласился я.

Пленница о чем-то страстно заговорила, обратив взор к небу. Слушая ее, фараон тоже запрокинул голову вверх, и в это мгновение в руках пленницы сверкнул тонкий кинжал, и она молниеносно снизу вверх вонзила его в горло фараона.

– Молодчина, Винтоса! – вскрикнул Квинт. – Так его, деспота!

Винтоса бросилась бежать. Предсмертный хрип фараона услышали телохранители. Прелестная пленница была схвачена.

У Квинта наступила реакция. Он обмяк.

– Заговор. Определенно. Не могу видеть обряд собственного мумифицирования. Подальше, подальше отсюда, Фил. Сейчас плакальщиц созовут.

Я хмыкнул и выключил хроноскоп.

– Подальше, говоришь! Зачем? Если у той звезды есть планета, мы на ней остановимся. А пока закончим аппарат профессора.