На островах Океании

Дорога привела в бухту с широким песчаным пляжем, на котором во множестве голубели прозрачные пузырьки. Это были выброшенные волнами молодые сифонофоры, более известные под названием «португальский кораблик» (Physalid). Сифонофора плавает по поверхности моря, ее пузырь, достигающий в длину 20–30 см, ярко окрашен в синие и красные тона. Вниз свешиваются темно-синие длинные щупальца, которыми животное ловит добычу. Случайное прикосновение к ним вызывают сильнейшие «ожоги» и общее отравление. Таким образом, «португальский кораблик» неплохо вооружен. На песке подсыхали еще совсем маленькие животные, с пузырями, достигающими всего лишь 5–6 см, но и они уже ядовиты, даже у мертвых «корабликов» щупальца некоторое время продолжают «обжигать». На этом же песчаном пляже в наши руки попалась очень интересная и редкая добыча — роющийся краб (Ranina). Концевые членики всех его лап уплощены и заострены, напоминая по форме мастерок штукатуров. Спереди у краба расположены твердые гребни и зубцы. При помощи этих приспособлений он быстро зарывается в грунт и сидит в нем вертикально, подстерегая добычу. Наружу из песка выступают только органы чувств — короткие усики и пара глаз на стебельках.

Начался отлив, и мы поспешили вернуться к боту, чтобы вовремя попасть на риф.

Уже давно хорошо известно, что коралловые рифы не выходят за пределы изотермы 20,5 °C. Из этого правила имеется лишь считанное число исключений. Одно из них — риф острова Лорд-Хау. Расположен этот маленький островок в трехстах милях к востоку от Австралии на 31°31′ ю. ш., то есть значительно южнее тропика Козерога. Температура воды здесь в холодные месяцы падает до 18–19 °C. В это время мы и посетили остров Лорд-Хау, на рейде которого «Дмитрий Менделеев» стоял 21 и 22 августа. Термометр, опущенный в воду, показывал 18°, а у нас перед глазами был коралловый риф, широко обнажающийся во время отлива. Прохладная вода вовсе не располагала к глубокому погружению, поэтому мы ограничились небольшими глубинами — метр-полтора от поверхности. Впрочем, глубже и делать было нечего — риф дальше не шел. На плоской обширной отмели виднелись многочисленные побуревшие мертвые кораллы, между которыми попадались живые колонии. Весь риф густо порос водорослями, в изобилии попадались губки, встречалось много мягких кораллов. По общему характеру риф у острова Лорд-Хау очень походил на первые стадии образования типичного тропического рифа. Однако он как бы застыл на этой ступени развития. Упорные поиски среди водорослей и отмершего полипняка дали очень интересные результаты. Мы собрали около двадцати видов мадрепоровых кораллов и большое количество сопутствующей фауны. Население рифа даже на первый взгляд четко распадалось на две группы.

С одной стороны, здесь попадались типичные для тропических рифов моллюски тридакны (Tridacna), маленькие зеленоватые морские ежи эхинометра (Echinometra), живущие внутри колоний и способные высверливать себе пещерки в твердом известняке, и большие, с кулак взрослого человека, морские ежи трипнейстесы (Tripneustes) с коротенькими белыми иголками и оранжево-красным рисунком на панцире. На осушке лежали даже ярко-синие тропические морские звезды линкии (Linckia), а на мелководье среди кораллов и водорослей резвились маленькие, но самые настоящие пестрые коралловые рыбки.

С другой стороны, здесь встречаются и жители умеренного пояса. Самые многочисленные из них — крупные морские ежи (Heliocidaris) с острыми красноватыми иглами. Они сидят по всему краю рифа (и в воде и в осушающейся части) настолько густо, что последний кажется окаймленным темно-красной полосой. В тропиках эти морские ежи не живут — им требуется более низкая температура. Питаются они водорослями, растущими здесь в изобилии. Водная растительность привлекает к рифу и морских черепах. Когда мы вдвоем с Рудяковым пробирались на лодке по узкому протоку в рифе, мой спутник увидел на дне логгерхеда (Caretta caretta). Животное оказалось мертвым; погибло оно совсем недавно, во время бури, разбившись о кораллы. В проливе между рифом и берегом мы видели и живых черепах, поймать которых, к сожалению, не удалось.