На островах Океании

Происхождение атоллов долгое время казалось загадочным, да и сейчас эта проблема не решена окончательно. Ч. Дарвин предположил, что атоллы возникают на месте «затонувших» островов. Рифообразующие кораллы растут лишь на небольших глубинах, они создают по берегам высоких тропических островов окаймляющие рифы. Если дно океана начнет опускаться, остров будет уходить под воду, а кораллы станут тянуться. вверх. Тогда окаймляющий береговой риф превратится в барьерный, между ним и остатком острова возникнет водное пространство — лагуна. Если же и вершина острова скроется под водой, барьерный риф превратится в атолл. На примере различных островов Океании можно проследить за всеми стадиями этого процесса. Ч. Дарвин высказал свою теорию в книге «Строение и распространение коралловых рифов» еще в 1842 г. Вначале она казалась неопровержимой, но позднее возникли некоторые сомнения. Если следовать теории Дарвина, дно всей центральной части Тихого океана должно было только опускаться, тогда как известны вполне достоверные случаи обратного процесса.

В 1880 г. Маррей предложил совершенно новую теорию. По его мнению, атоллы возникают по краям широких отмелей, остающихся после разрушения скалистых островов или вулканов. Вначале риф образуется по всей отмели, но впоследствии его центральная часть, испытывая недостаток в кислороде и питательных веществах, отмирает и превращается в лагуну. Однако эта гипотеза не в состоянии объяснить происхождения барьерных рифов и лишена той стройности, которой так выгодно отличается теория Дарвина. Американец Дели в 1915 г. вполне справедливо предположил, что совершенно безразлично, будет ли опускаться дно моря или подниматься уровень его поверхности. И в том и в другом случаях острова «утонут», с рифы из окаймляющих превратятся сперва в барьерные, а затем и в атоллы. По мнению Дели, все атоллы появились в результате таяния льда и повышения уровня океана после окончания последнего ледникового периода.

Проверить эти теории можно путем бурения на атоллах. Согласно Дарвину, скальная основа атолла может опуститься на любую глубину. По теории Дели, слой коралловой извести под всеми атоллами должен быть равен примерно 70 м (именно на такую величину повысился уровень Мирового океана при таянии льдов). По Мэррею, коренные породы должны подстилать коралловый известняк на глубине не свыше 50 м.

Хотя сейчас считается, что дарвиновская теория в некоторых деталях уязвима, но бурения, проводившиеся в разных местах Океании, опровергли идеи и Мэррея, и Дели. На атолле Фунафути на глубине 367 м все еще находится коралловый известняк, на Бикини (Маршалловы острова) он обнаружен даже на 820-метровой глубине. Вулканической основы достигли лишь на атолле Эниветок из того же архипелага. Для этого пришлось пробурить почти полуторакилометровую скважину. Вот на какую глубину погрузилось древнее основание атолла! Значит, именно на эту величину кораллы надстроили над древним вулканом гигантский усеченный конус из своих скелетов. Только самый край вершины коралловой постройки выступает из океана. Как же выглядит он вблизи?

Подплыв к берегу со стороны лагуны, я вытащил резиновую надувную лодку на пологий пляж из слепящего глаз белого кораллового песка и направился в тень зарослей. Сразу же лицо облепили маленькие песчаные мухи, в изобилии водящиеся на атоллах и заменяющие здесь гнус тайги и тундры. Отмахиваясь от докучливых насекомых и путаясь ногами в переплетении стеблей и выступающих сухих корешков жесткой травы, я все время следил, чтобы не напороться на опунцию. Этот представитель семейства кактусовых выходец из тропической Америки — растет теперь во многих засушливых районах Африки, Азии и Австралии. Завезли его и на некоторые атоллы Океании. Острые длинные колючки опунции больно впиваются в тело и способны проколоть даже толстую подошву кед. Опунцию используют в качестве живой изгороди, но что и от кого нужно огораживать на атоллах — непонятно. Некоторые ее виды, например Optincla ficus indica, дают съедобные кисловатые плоды величиной со сливу. Благодаря растущим прямо на песке опунциям, сухим серебристо-зеленым злакам лепидиумам (Lepidium) и безлистым побегам касситы (Cassytha) неширокая полоса между пляжем и зарослями кажется перенесенной на атолл из пустыни. Далее стеной стоят высокие кусты или небольшие деревья мессершмидтии (Messerschmidtia) и панданусов (Pandanus). Особенно характерны панданусы. Они поднимаются вверх на многочисленных дополнительных стволах; длинные узкие листья с острыми зазубренными краями целыми пучками свисают вниз с концов ветвей. Благодаря этому растение отдаленно напоминает наши плакучие ивы. Кое-где на ветках висят плоды, похожие по форме, величине и цвету на ананас, но далеко не такие вкусные. Тем не менее они все же съедобны. Зрелый плод легко разделяется на небольшие дольки с сочной серединной частью. Их жуют, сплевывая жесткие чешуйки наружного покрова плода.