На отбор вызывали?

Стиснув челюсти так, что заныли зубы, я пронзил воровку убийственным взглядом. Вышел быстро, чтобы не поддаться порыву. Придушить бы на месте эту лживую тварь! И зачем я купил ей именно это платье?.. Лучше бы оставалась в своих уродливых тряпках и отпугивала людей, чем выглядела настолько хорошо, что даже принц не смог устоять.

– И как девушки? – беззаботно поинтересовался принц, последовав за мной по коридору. – Красивые?

– Явно симпатичнее той, кого вы сейчас обнимали, – едко заметил я. – Ваше высочество, прошу поумерить юношеские гормоны и выбрать жену головой, а не…

Я покосился на него, и Эмпир величественно кивнул:

– А не сердцем. Я понял вас, сеймун. Буду стараться изо всех сил выбрать самую достойную девушку. Но… – Он позволил себе короткую ухмылку: – Вы же не станете возражать, если я некоторых… э… попробую?

– Буду, – сурово прервал я. – Это отбор невесты наследника престола, а не смотрины в Доме на углу, где вы завсегдатай. И не думайте, что маска на лице оградит вас от узнавания. Ведите себя соответственно статусу, ваше высочество.

– Словно у меня есть выбор, – болезненно скривился он и, открыв дверь в приемную, лучезарно улыбнулся: – Мы еще не знакомы, а я уже слепну от света самых прекрасных звезд Джасара…

Дальше прислушиваться не имело смысла. Захлопнув за принцем дверь, я направился по парадной лестнице вниз, желая побыстрее покинуть это место, как передо мной будто из-под земли вырос личный камердинер короля:

– Его величество желает вас видеть. Не соизволите ли проследовать за мной?

– Словно у меня есть выбор, – повторил я вполголоса слова наследного принца.

Я уже знал, что король потребует от меня, и все существо сопротивлялось выполнять его приказ.

Глава 16. Эмпир

Я погладил пантеру:

– Как ты, дорогая?

– Будет лучше, если я загр-рызу наглую девчонку и закушу ее белкой, – шелестящий голос Анахель наполнил покои.

– Не сейчас, моя лапка, – нежно прошептал я и потрепал животное за ушком. – Когда все закончится, я отдам ее тебе. Хорошо?

– Уходишь?

– Да, – я поднялся.

Целитель заверил, что ничего страшного с моей спутницей не произошло, пара несущественных ушибов и помятая гордость. Это заживет само. А вот то, что я так жаждал узнать, не отпустит меня, пока не докопаюсь до правды. И сейчас, пока дворец жужжит, будто встревоженный улей, проще всего выскользнуть незамеченным. Пришло время получить ответы!

Надев полумаску, я закутался в черный плащ и осторожно выглянул в коридор. Слуг уже отпустил. А Карзак позаботится, чтобы ни одна мышь не проскользнула в покои принца. Значит, путь свободен.

– Ваше высочество?

Я прирос к месту и, держась за грудь, сердце из которой чуть не выпрыгнуло, обернулся:

– Сейлор Драген. Что вы здесь делаете?

– Иду, – он кивнул на дверь, из которой я только что собрался выскользнуть в ночь. – А вы?

– Прогуливаюсь, – нашелся я.

– Провожу вас, – ухмыльнулся этот гад и открыл дверь. – Наследному принцу наслаждаться свежим воздухом в одиночестве крайне вредно для здоровья.

Я бы мог поспорить, но не стал. Сеймун как скала, если что вбил себе в голову – его не сдвинуть и не переубедить. Проще согласиться и попытаться обхитрить. Что я и собирался сделать.

– Благодарю за заботу.

Мы шли рядом, и наши сапоги, касаясь коваными подошвами разноцветных камешков мостовой, отстукивали рваный ритм. Небо было ясным, звезды таинственно мерцали. Вокруг ни души, лишь эхо разносило звук наших шагов. Опасаясь выдать свое нетерпение, я первым нарушил молчание:

– Вы хорошо рассмотрели невест, сейлор Драген? Кто из них, по-вашему, взойдет со мной на трон?

– Предлагаете сделать ставку? – ухмыльнулся он и приподнял бровь. – Думаю, сиена Хедри достаточно неукротима и мила, чтобы привлечь внимание вашего высочества.

– Деревенщина, – скривился я, вспомнив синеглазую кокетку. – Ни манер, ни ума…

– Да? – Сеймун, казалось, на самом деле удивился. – Мне она показалась интересной.

– Так и женитесь, – отсек я.

Он замолчал, будто обдумывая предложение. Я же задумался, как отделаться от соглядатая, потому произнес нарочито весело:

– Вы тоже решили отдохнуть в Доме на углу?

– Что? – он посмотрел строго. – Ну конечно.

И хоть это «Ну конечно» относилось к тому, что сеймун сказал днем, я лишь улыбнулся. Пусть думает, что я развлекаюсь с девицами легкого поведения, мне это на руку. В том, что невозмутимый и непробиваемый сейлор Драген не войдет в оплот греха, даже не сомневался. Но меня ждало неприятное разочарование:

– Вы не поверите, но я как раз туда и собирался. Так что с удовольствием провожу вас… и доставлю обратно во дворец.

Вот же чурбан неотесанный! И как теперь от него избавиться? Впрочем, помощь подоспела быстро, сразу по приходу в Дом разврата. Две девушки, наряды которых скорее открывали, чем прикрывали прелести, подхватили нас с сеймуном под руки и повели в наполненную ароматом бергамота и хмельного винограда комнату. Свет тут был приглушен. Откуда-то раздавалась приятная музыка.

Я позволил усадить себя на мягкий диван и махнул рукой: