На перекрестках столетий

Давно минуло время обеда, и измученные бесплодными поисками путешественники решили возвращаться в лагерь. У всех были исцарапаны лица и руки, Саша порвал рубашку на плече. Другие выглядели не лучше. Вова, который плелся в хвосте, споткнулся о корневище огромной ели и разбил коленку. Хотя ему было очень больно, он даже старался не хромать, чтобы назавтра его, не дай бог, не оставили в лагере.

В довершение неудач Алла с Валерием оказались неважными поварами, и приготовленный ими обед сильно подгорел, что никак не способствовало подъему настроения.

— В моей практике, — сказал Андрей Владимирович, после того как все растянулись у костра, — был лишь один случай, когда народное предание привело к интересной находке. А вы, Георгий Алексеевич, лично не знакомы с автором письма о драконе?

— Нет, к сожалению, — ответил Карцев, почувствовавший в словах палеонтолога скрытый упрек. — Я ведь уже объяснял у вас в институте, что мы располагаем только его письмом.

— Да, да… И зачем, убив чудовище, понадобилось насыпать над ним курган? — размышлял вслух Шер. — Ну убили, и ладно… Нет, все-таки в этой легенде есть что-то неясное.

— На то она и легенда, а не свидетельство очевидца, — с едва уловимой иронией заметил Карцев. — Думаю, что выводы делать еще рано.

— Возможно, вы и правы. Поживем — увидим, — как-то неопределенно отозвался палеонтолог.

— Конечно, — Сережа Архангелов неожиданно поддержал Георгия Алексеевича. — Первый блин всегда комом. Уверен, завтрашний день принесет обнадеживающие результаты.

До ужина все разошлись отдыхать по палаткам, а неутомимые Вова с Костей, собрав рыболовные принадлежности, спустили лодку на воду и погребли на середину бухты попытать счастья.

Вечером, когда обитатели лагеря вновь устроились вокруг костра с мисками в руках, из леса появился Георгий Алексеевич.

— Ну вы и неугомонны, — искренне удивился Шер, подвинувшись, чтобы освободить ему место рядом с собой. — И куда вас еще понесло?

— Ходил к озеру Глубокому посмотреть, нельзя ли обнаружить дракона с той стороны.

— И, разумеется, безрезультатно?

— Я бы не сказал, — ответил Карцев. — Озерко это, отмеченное на плане, действительно существует. Правда, оно сильно заболочено, но идти от него в лес гораздо легче, чем отсюда. Местность там исключительно интересная. Если бы не лес, можно было бы подумать, что ледник прошел здесь только вчера.

— Да, — согласился с Георгием Алексеевичем палеонтолог. — Берега озера изрезаны мысами и глубокими бухтами, а многочисленные борозды возвышенностей вытянуты в северо-западном направлении. И все это словно пропахано гигантским плугом… Ярко выраженный послеледниковый ландшафт.

— Наша история с «драконом», — продолжал Карцев, принимаясь за ужин, — напоминает мне тайну шотландского озера Лох-Несс, которая, если верить сообщениям печати, берет свое начало ни больше ни меньше как в 565 году, когда на берегу озера впервые заметили знаменитое чудовище.

— Не нахожу ничего общего, — возразил Шер. — В сообщениях о лох-несском феномене речь идет о живом реликтовом существе, которое видели, вероятно, сотни людей. Мы же ведем поиск, руководствуясь преданием, записанным одним-единственным лицом. — Андрей Владимирович обвел взглядом присутствующих. — Спору нет, наше время изобилует открытиями. Взять хотя бы недавнюю сенсацию — рыбу латимерию. Было установлено, что она жила миллионы лет назад и полностью вымерла. И вдруг выясняется, что в пучинах Индийского океана эта «несуществующая» рыба преспокойно продолжает здравствовать и поныне.

— По-моему, происхождение лох-несского чудовища более-менее выяснено. Оно, как считают ученые, относится к плезиозаврам, то есть к ископаемым ящерам, вымершим миллионы лет назад, — сказала Нина Николаевна.

— Совершенно верно, — ответил палеонтолог. — Между прочим, сведения, которые у нас имеются, не дают основания определить, к какому виду животных может принадлежать предмет наших поисков. Ведь что говорится в легенде? Что это дракон, иными словами, чудовище огромных размеров. И вышло оно из озера. Следовательно, им может оказаться динозавр, который вел, как известно, образ жизни, схожий с тем, который ведут современные крокодилы. Однако мы знаем, что купание очень любил и мамонт. Он проводил в воде много времени и вполне мог вылезти из озера на шум начавшейся битвы…

— Кстати, в окрестностях Торопца, кажется, найдены кости мамонта, — заметила Нина Николаевна.

— Их находят не только на нашем северо-западе, — уточнил Шер. — Мамонты ведь в свое время были широко распространены по всей Европе, и притом далеко на севере. Несколько лет назад на Таймыре нашли с десяток мамонтов, у которых сохранился не только, костяк, но частично даже мягкие ткани, желудок с остатками растительной пищи.

— У мамонта бы давно бивни вылезли из-под земли, — заявил Сережа Жарковский.

— Возможно, — сказал палеонтолог. — Поэтому следует все же ориентироваться на скелет того или иного вида динозавра. Вот вы, наверно, привыкли считать мамонта предком слона?

— Ну а кого же еще? — пожала плечами Таня.