На перекрестках столетий

— Последние исследования, как ни странно, говорят об обратном. Самый древний из известных в настоящее время предков мамонта был гигантским слоном, достигавшим 4,5 метра высоты и весившим до 10 тонн, что примерно вдвое превосходит размеры крупного мамонта. Проживал этот исполин на территории Африки.

— Вот так новость! — присвистнул Женя Журкин.

— Даже не верится, — несколько растерянно сказала Таня.

— Что поделаешь, факты — упрямая вещь.

— А почему вымерли мамонты? — спросила Алла.

— Окончательно это пока еще не выяснено, — ответил Андрей Владимирович. — Мне кажется, тут существует целый комплекс причин, а не какая-нибудь одна. К исчезновению мамонтов с лица Земли привели, очевидно, различные условия послеледникового периода и решающее из них — человек. Людей тогда, правда, было не так уж много, но мамонт, несомненно, являлся для них желанной добычей. Он обеспечивал первобытного человека мясом, крупные кости употреблялись как материал для строительства жилищ, а шкура защищала от холода. Все это, а быть может, еще какие-то неизвестные нам причины оказались роковыми для мамонтов.

— Андрей Владимирович, а как вы объясните, что следы мамонтов видели чуть ли не в наше время? — спросил Сережа Жарковский.

— Да, в печати время от времени появляются подобные сообщения, — улыбнулся Шер, — но они, как правило, не заслуживают доверия и остаются научно не подтвержденными. Впрочем, достаточно серьезные свидетельства позволяют предположить, что полное исчезновение мамонтов произошло позднее. Так, украинский академик И. Г. Подопличко считает, что на территории Среднего Поволжья мамонт существовал еще в первом тысячелетии нашей эры.

— Тогда почему бы ему не сохраниться в каких-нибудь недоступных уголках и сейчас? — оторвался от своего блокнота Володя Громов. — Ведь природные условия после отступления ледника были для него благоприятными.

— Правильно, — сказал Шер. — Поэтому главным виновником исчезновения мамонтов приходится признать человека.

Тут Георгий Алексеевич напомнил собравшимся о двух охотниках, которые в 20-х годах наткнулись за Обью на громадные овальные следы, а спустя несколько дней повстречали двух мохнатых великанов. Они видели их на расстоянии трехсот метров и могли рассмотреть только темно-коричневую шерсть и длинные бивни.

— Вы, дорогой коллега, романтик, — усмехнулся палеонтолог. — Науке нужны более точные данные. Впрочем, кто знает…

— А так хотелось бы встретить хоть одного живого мамонта, — задумчиво вздохнула Алла.

— И мне, честно говоря, тоже, — сказал, поднимаясь, Андрей Владимирович.

Над потемневшей поверхностью озера вспыхивали огненными сполохами зарницы. Донесшийся со стороны леса пронзительный крик ночной птицы заставил всех вздрогнуть.

— Так и кажется, что из воды сейчас вылезет какой-нибудь динозавр, — прижимаясь к Нине Николаевне, прошептала Таня.

— И у меня, Танюша, ощущение, будто из-за того мыса вот-вот появится огромный мамонт и до нас донесется треск валежника под тяжестью его шагов, — так же шепотом ответила Нина Николаевна.

— Ой! Я бы, наверно, умерла от страха…

Ребята снисходительно засмеялись, однако сами невольно поежились, когда под порывом внезапно налетевшего ветерка тревожно зашумели сумрачные верхушки дремучего бора, ревностно оберегающего тайну древнего предания.

Глава 5. День открытий

Нежданные помощники. Драконов курган. Раскопки. Доисторическая находка. Древний могильник. У вечернего костра.

Вчерашняя неудача до известной степени охладила пыл даже самых стойких оптимистов, однако перспектива вновь продираться целый день сквозь колючие заросли никого не пугала.

Завтрак подходил к концу, когда Сережа Архангелов заметил двух подростков. Они разглядывали рисунки на стеклах автобуса.

— Дяденька, а кто это? — спросил один из них.

— Мамонт.

— Он что, из слонов?

— Да. А вы откуда?

— Из Косилова. — Тот, что повыше и, видимо, побойчее, махнул рукой в сторону, где за деревьями скрывалась проезжая дорога. Его курносый приятель в замызганной кепчонке, весь в веснушках, потянул Сергея за рукав. — Вы раскопки приехали делать, да? Что-нибудь ищете?

— Дракона хотим найти, — ответил Архангелов, у которого вдруг мелькнула мысль, что эти пацаны могут им быть полезны.

— Дракона? — переспросил высокий. — Так он же вон там, в лесу.

— А в каком месте?!

— Да мы точно не знаем. Дед говорил, в лесу он. Мы туда не ходим — гиблое место…

— Андрей Владимирович, — крикнул Сережа. — Вот ребятишкам, кажется, кое-что известно о нашем драконе.

— Что ты говоришь?! — оживился Шер. — Давай их сюда!

— Сколько тут до вашей деревни? — спросил он и, узнав, что всего три-четыре километра, предложил съездить туда и уточнить местонахождение кургана.

Едва автобус приблизился к околице, ребята выскочили и исчезли за калиткой у крайней избы.

Вскоре на улицу вышел кряжистый старик и, чинно поздоровавшись, пригласил всех во двор.