На переломе веков

Пауль задумался, а затем понимающе кивнул. Дети почти всех сотрудников компании знали русский язык, поскольку владелец Трансваальских золотых приисков, великий князь и дядя русского императора, открыл в штаб-квартире, а также в Крюгесдорпе и других городках, расположенных на территории его поместья, школы, которые были еще одним раздражающим фактором для местных протестантских проповедников. По мнению проповедников, максимум, что должен уметь истинный бур, — это читать Библию. А главная его задача — обрабатывать землю, дарованную им Господом, и слушать старших. Программы же школ, которые сразу стали называть «русскими», были таковы, что далеко выходили за пределы этих рамок. Но сейчас люди, окончившие эти школы, для буров были на вес золота…

Следующее утро началось с суеты. Что следует делать, все люди, составлявшие маленький партизанский отряд, знали уже давно. Поэтому подрывники во главе с Кунсом Ретифом, когда-то, в той далекой и уже казавшейся сказкой мирной жизни, являвшимся заместителем начальника службы подрывников на приисках, сразу после завтрака выдвинулись из лагеря. Грауль же вместе с сыном и стариком Вильюном расположился в развалинах поста приисковой стражи неподалеку от превращенной в щебень обжиговой печи. Им предстояло сыграть роль сторожевого охранения.

Осада Блумфонтейна далась англичанам нелегко. Буры успели сосредоточить в городе почти двадцатипятитысячный гарнизон и загодя подготовить две линии укреплений. Причем таких, с которыми англичане еще не сталкивались. Достаточно сказать, что командовавший всей артиллерией буров в Блумфонтейне французский волонтер капитан Роже де Кари проложил железнодорожные пути прямо по улицам, для того чтобы два имеющихся у буров в городе бронепоезда получили возможность быстро прибыть к месту штурма и поддержать буров своими пушками и пулеметами. Англичане были уверены, что буры стянули в столицу Оранжевой республики все свои бронепоезда. Обороняющиеся в Блумфонтейне войска отбили три штурма, и лишь когда англичане начали четвертый, остатки гарнизона вырвались из ставшего смертельной ловушкой города, когда в тыл атакующим нанес удар Луис Бота. К тому моменту в гарнизоне было всего около полутора тысяч боеспособных буров. Еще около девяти тысяч лежали по подвалам превращенных в щебень домов. Остальные либо погибли в бою, либо умерли от ран из-за недостаточного ухода и почти полного отсутствия медикаментов.

Но Бота не остановился на этом. Англичане еще не догадывались, что он им готовит…

После взятия Блумфонтейна фельдмаршал Робертс отправил в Лондон самодовольную телеграмму, в которой утверждал, что сопротивление буров окончательно сломлено и что теперь британские войска парадным маршем войдут в Йоханнесбург и Преторию Филадельфию. Впрочем, на первый взгляд показалось бы, что он прав. Организованной армии у буров больше не было. Все, что могли, они стянули к Блумфонтейну, а прорыв гарнизона обеспечивался отрядом, численностью, по прикидкам англичан, тысячи в четыре. И судя по всему, это были последние войска буров. Да и те были едва собраны. Иначе почему они не ударили раньше, когда еще существовал шанс заставить англичан снять осаду, или хотя бы большими силами? Кроме того, за время отступления и осады буры потеряли большую часть своей артиллерии и все бронепоезда (анализ повреждений никто среди англичан провести не удосужился, осмотр был сделан крайне поверхностно, и обломки броневагонов бурских поездов служили не основанием для выводов, а фоном для хвастливых фотографий). Ну и с чем они остались? Разумеется, фельдмаршал Робертс был совершенно уверен в скором и победоносном завершении войны…

К вечеру следующего дня земля под ногами слегка вздрогнула, а затем донесся отдаленный грохот. Дежуривший у полуобвалившейся стенки, обращенной в ту сторону, откуда появление англичан было наиболее вероятно, Дидерхис повернулся к сидевшим у еле горящего костерка Гоорту и Паулю и, усмехнувшись, сообщил:

— Ваал-Рифс подорвали.

— А может, Драйфонтейн? — предположил Пауль.

— Нет, — мотнул головой Вильюн, — Драйфонтейн вон там, а грохотало оттуда. Точно Ваал-Рифс. Драйфонтейн будет следующим. — И после короткой паузы удовлетворенно заявил: — Ну, скоро снимаемся.