На первую полосу

При этих словах Пейтон вздрогнула — ей было неприятно слышать от Нейта о другой женщине, хоть он и не испытывал к ней глубоких чувств.

— Даже несмотря на то, что ты ее не любил?

— Это не имело бы значения. Я создал бы семью и сделал бы все, чтобы Анна и ребенок были счастливы. Но на мои желания это бы не повлияло.

Нейт постоянно повторял, что не хочет жениться, но сейчас в его словах была какая-то особая неприязнь.

— Ты непоколебимый холостяк, правда? — Пейтон грустно улыбнулась.

— Да.

— И всегда им был… — со вздохом продолжила она.

— Я никогда об этом всерьез не задумывался, но, вероятно, да. Брак моих родителей… — Нейт покачал головой, словно прогоняя горькое воспоминание. — В колледже, да и потом, я работал так много, у меня не оставалось времени на такую ерунду…

Он замолчал, поняв, что сказал лишнее. Сжал губы, а в уголках глаз появились морщинки.

— Так любезно с твоей стороны принять во внимание мою тонкую чувствительность, — поддразнила она его.

— Не огорчайся. Во всяком случае, я не думал о романтических отношениях, пока не добился успеха. И тут вдруг выяснилось, что я не могу купить женщине бокал вина без того, чтобы она не спросила меня, когда будет наша свадьба. Это приводило меня в бешенство.

Нейт был невероятно красив, очарователен, харизматичен. Его успехи и богатство привлекали всеобщее внимание. Пейтон вспомнила многочисленные публикации о Нейте в самых различных изданиях. Статьи были посвящены всевозможным темам, начиная от финансовой стратегии его компании и заканчивая возможной датой свадьбы. Газетчики так и норовили женить его на очередной девице, которая случайно попала в кадр пронырливого репортера.

— Уверена, твоим девушкам это нравилось. Подстегивало их, — заметила Пейтон.

Именно так дело обстояло с ней и Клинтом.

— В результате эффект получился обратным, — улыбнулся Нейт. — Я и раньше не думал жениться, а после всех этих сплетен окончательно потерял желание завязывать серьезные отношения. Любовь не для меня.

— Но… подходящая девушка… — неуверенно начала Пейтон.

— Есть миллион «подходящих девушек», но сути дела это не меняет.

— И все-таки ты готов был жениться на Анне-Грете? И мог бы так жить? Без любви?

Нейт ухмыльнулся:

— Это называется чувство ответственности. Оно не всегда приятно, но необходимо. Кроме того, я всегда жил не влюбляясь, — добавил он, и эти слова прозвучали как-то ядовито. — Я просто не хочу этого.

Пейтон печально вздохнула: сколько женщин до нее отдали Нейту Эвансу свое сердце?

Глава 9

Солнце неспешно опускалось за горизонт, а вместе с ним уходило тепло осеннего дня. Нейт, стоя у машины, стряхивал с одеяла песок, а Пейтон, съежившись на сиденье, дрожала, хотя верх кузова был опущен и печка включена. Нейт достал свой старый шерстяной свитер и предложил ей. Она выглядела такой хрупкой в его большом свитере, что ему захотелось сжать ее в объятиях, защитить от всего зла этого мира. Это было очень глупое желание.

Нейт закрыл багажник и сел в машину. Пейтон улыбнулась ему и показала на вечернее небо:

— Красиво, правда? Спасибо, что привез меня сюда.

— Всегда пожалуйста. Я давно здесь не был. Кажется, в твоем обществе я начинаю испытывать что-то вроде ностальгии.

Она улыбнулась, все еще не решаясь встретиться с ним взглядом:

— Я тоже.

В машине было хорошо и уютно. Нейт с горечью вспоминал время, когда ходил в старшую школу, — долгие влажные поцелуи, раздевание на берегу… Он не хотел признаваться даже самому себе, как искусительна была мысль запустить пальцы в ее мягкие волосы, откинуть ее голову… Пейтон отличалась от женщин, с которыми он встречался раньше. Его связи всегда были кратковременны и эмоционально пусты. Он просто удовлетворял свои потребности в удовольствии. Прошлая ночь оставила след в его душе, но Нейт не мог предложить Пейтон серьезные отношения. Он вообще не должен ее желать! Кроме того, в последнее время ему очень не хватало настоящего друга, который выслушал бы его и понял.

Нейт заметил, что она время от времени с надеждой посматривала на его губы, но тут же быстро отводила взгляд, боясь быть застигнутой. Он понимал, что в их отношениях нет места сексу, но ее длинные ресницы, форма губ, даже манера сидеть, поджимая под себя ногу, будоражили его воображение.

Возможно, это место так действовало на него — пару раз он привозил сюда женщин и предавался с ними соблазнительному удовольствию. Но с Пейтон все было по-другому.

Нейт встряхнулся, повторяя про себя, что они всего лишь друзья. Он крепко сжал руль, заставляя себя внимательно следить за дорогой и говорить.

— Мы встретимся во вторник на благотворительном вечере.

Пейтон кивнула.

— Мы приедем порознь и будем держаться на почтительном расстоянии друг от друга, — продолжал он. — Хотя ты не можешь не смотреть на меня.

Она удивленно взглянула на Нейта:

— Правда?

— Да. Ведь я — воплощение соблазна, — ответил он, прилагая усилия, чтобы игнорировать соблазн.