На первую полосу

Она взяла бокал и направилась в пустой угол, где можно было спокойно придумать, как подлить масла в разгорающийся огонь сплетен. Вино было прохладным, с привкусом фруктовой сладости. Неожиданно она вздрогнула, словно почувствовала удар током, ее пробила нервная дрожь. Нейт. Стоя рядом с главным входом, он обменивался приветствиями с одним из гостей. Ее охватила паника — по телу разлился предательский жар. Нейт обернулся и посмотрел ей прямо в глаза, на его губах играла мрачная улыбка. Абсолютно ничего платонического. Кошмар! Пейтон необходима была его дружба, но Нейт словно играл с ее разумом и телом. Она знала, что он не заинтересован в длительных отношениях, а та ночь, скорее всего, так и останется единственной, но ничего не могла поделать с собственными чувствами. Боже, что же ждет ее, когда все кончится? Пресса, которая станет преследовать ее, рассуждения о том, как она оказалась не в состоянии удержать очередного мужчину. Ее станут сравнивать со следующей «претенденткой», припомнят историю с Клинтом, замучают ее вопросами.

Но Пейтон с самого начала понимала, на что идет. Она решилась в тот момент, когда Нейт поцеловал ее, уговорив участвовать в этом фарсе. Теперь впереди ждут тяжкие испытания, но сдаваться было уже поздно. Удрученная, она закрыла глаза. Нейт хочет, чтобы они были друзьями, но Пейтон хотела большего.

Она открыла глаза и увидела, что лицо Нейта посуровело, глаза превратились в щелки, губы сжались в тонкую полосу, взгляд направлен на кого-то позади нее…

— Какого черта, что происходит, Пейтон? — послышался голос. Вопрос прозвучал тихо, но словно обвиняюще.

— Клинт! — Она повернулась к мужчине, за которого едва не вышла замуж, и покраснела. Высокий, худощавый, элегантно одетый, Клинт был типичным представителем класса бизнесменов, зацикленных на собственной значимости. — Я не знала, что ты сегодня сюда придешь. Я думала…

Он прервал ее нетерпеливым жестом:

— Мы быстро справились с делами в Нью-Йорке, и я вернулся. — Немного помолчав, он сердито спросил: — Ты знаешь, что говорят люди?

Пейтон возмутили этот злобный взгляд, направленный на нее, и обвиняющий тон. Клинт не имел права поучать ее. Они расстались полгода назад, и она точно знала, что он все это время не сидел дома в одиночестве, жалея несчастную любовь.

— Люди всегда что-нибудь говорят. Это не важно, — спокойно ответила Пейтон.

— Для меня важно. То, что говорят о тебе, имеет для меня значение.

Точнее, отражается на его репутации — именно в этом заключалась проблема.

Клинт поправил галстук, проверил, застегнут ли пиджак, пригладил дорогую ткань, затем взгляд его устремился ко входу в зал.

— Что ты делаешь вместе с Нейтом Эвансом? — требовательно спросил он.

Пейтон крепче сжала ножку бокала и отчеканила:

— Мы с Нейтом друзья.

Глаза Клинта сузились, уголки губ опустились.

— Нет, не друзья. Брэнд ненавидит его. И я не помню, чтобы за все то время, что мы были вместе, ты обменялась с ним хоть единым словом.

Она предпочла не отвечать сразу. Проходили секунды. Каждый ждал, пока отступит другой. Но она не сдастся. Клинт нахмурил лоб и взял Пейтон за локоть:

— Это не может быть всерьез.

— Извини. Я, конечно, должна была позвонить тебе и сообщить все в подробностях.

— Что ты хочешь доказать, Пейтон? — В глазах Клинта вспыхнула ярость, он крепче сжал ее локоть. Она дернулась, пытаясь освободиться. — Он игрок. Хищник. Ты для него кто угодно, только не друг. Запомни мои слова, — прошипел Клинт. — Ты просто дура…

В воздухе повисло напряжение, затем Пейтон услышала шаги за спиной.

— Хватит, Клинт, — бросил Нейт тихо и грозно.

Клинт отпустил руку Пейтон. Она потерла локоть, как бы извиняясь за грубость своего бывшего мужчины. Клинт отступил и поправил пиджак, его лицо раскраснелось.

— Эванс, я должен кое-что обсудить с Пейтон. Прошу вас, дайте нам несколько минут, — пытаясь сохранить спокойствие, произнес Клинт.

Нейт смерил его твердым взглядом и взял Пейтон за плечи: Нет.

Клинт, кажется, заметил, что на них обращают все большее внимание, и покачал головой:

— Пейтон, ты совершаешь ошибку.

— Возможно. Но это моя ошибка, — спокойно ответила она.

Несколько мгновений Клинт гневно прожигал ее взглядом, затем кивнул и исчез. Прошел сквозь толпу, обмениваясь по пути рукопожатиями и смеясь. И только однажды мельком оглянулся назад.

— Ты в порядке? — спросил Нейт, нежно проводя рукой по локтю Пейтон, который слишком сильно сжимал Клинт.

Пейтон положила ладонь ему на грудь и почувствовала неистовое биение его сердца, его сдержанную ярость.

— Я в порядке. Клинт не стал бы причинять мне боль, — сказала она.

Нейт обнял ее, и она глубоко вздохнула. Пейтон было очень приятно чувствовать его тело, однако сомнения не давали ей покоя — они договаривались действовать совсем не так.

— Я думала, мы должны держаться на расстоянии. Играть роли, чтобы привлечь внимание прессы.

Нейт посмотрел на нее сверху вниз и притянул к себе. Большие карие глаза Пейтон таинственно блестели, в его груди возникло странное ощущение.

— Планы изменились, — заметил он.