На поиски динозавров в Гоби

В Нэмэгэту встречались кости как крупных хищных динозавров — карнозавров, так и мелких птицеподобных по внешнему облику орнитомимид, относящихся к другой ветви хищных динозавров. Их совсем небольшая голова была лишена страшных зубов и оканчивалась клювом, предназначенным для добывания мелкой животной пищи. Орудием лова служили довольно длинные передние конечности, обладавшие цепкими пальцами. В задней части скелета орнитомимиды были сходны, с одной стороны, с карнозаврами, а с другой (если бы не хвост) — с крупными бегающими птицами типа страусов. Среди орнитомимид есть род струтиомимус[10], т. е. "подобный страусу". Отпечатки лап этих динозавров часто встречаются в отложениях, образовавшихся в прибрежной зоне. Поэтому, возможно, орнитомимиды в биологическом отношении были предшественниками крупных болотных птиц и так же, как и последние, разгуливали по мелководью, хватая клювом или цепкими лапами зазевавшуюся жертву.

Наряду с двуногими хищниками попадались остатки двуногих растительноядных динозавров из группы утконосых ящеров, также достигавших громадной высоты.

Наиболее интересной была находка полного скелета (выкопанного несколько позже), принадлежащего роду зауролоф ("ящер с гребнем"), известному ранее из Канады. Монгольский зауролоф отличался от канадского более длинным гребнем на черепе и более узкой вытянутой головой, поэтому я назвал его при изучении "зауролофом узкомордым". Этот динозавр, как и хищные, передвигался на задних лапах, временами опираясь на хвост, но его передние лапы не были столь безобразно малы, как у карнозавров. По природе своей он был не хищником, а "безобидным" растительноядным животным. Его морда, расширенная впереди за счет предчелюстных костей, имела подобие утиного клюва, что и послужило поводом назвать эту группу животных утконосыми динозаврами.

Нэмэгэтинский скелет, который в настоящее время (как и другие монгольские находки) экспонируется в Палеонтологическом музее Академии наук СССР, достигает высоты более пяти метров, но есть кости от экземпляров, высота которых достигала не менее 10–12 метров. Это были, несомненно, самые крупные двуногие, или "бипедальные", животные Земли. Утиная морда зауролофа — не фантазия природы, а приспособление к обитанию в водной среде, и, в частности, к сходному с утками (но только в соответствующем масштабе) способу питания путем процеживания.

Своеобразно строение зубной системы утконосых динозавров. Вместо обычного зуба в челюсти у них развился вертикальный ряд, состоявший иногда из 5–6 зубов, как бы насаженных друг на друга, благодаря чему получалась высокая коронка. Это — результат приспособления животного против быстрого снашивания зубной коронки, которая могла стачиваться землистыми частицами, попадавшими к нему в рот вместе с пищей (утконосые динозавры, вероятно, часто поедали клубни водных растений). Вертикальные зубные ряды, сливаясь меж собой, образовывали единую "батарею", что делало зубную систему более прочной. Общее число зубов во рту у поздних утконосых динозавров достигало более тысячи!

Водный образ жизни зауролофа подтверждается не только его утиным клювом, но и другими чертами строения. Например, в глазницах у него имелись небольшие костные, так называемые склеротические пластинки, защищавшие глаза от давления воды. Подобные защитные приспособления развиваются у многих водных или обитающих в воздухе животных. Наружные пальцы передних лап, судя по их строению, служили каркасом для натяжения плавательной перепонки, которая, возможно, имелась также между пальцами задних лап, оканчивающихся широкими копытными фалангами. Хвост, очень высокий у основания, как у крокодилов, был приспособлен к плаванию, выполняя роль мощного локомоторного органа.

До сих пор не объяснено как следует строение черепного гребня, очень прочного и длинного, заходящего за край затылка. У других утконосых динозавров (по количеству видов это самое многочисленное семейство среди всех динозавров) черепной гребень иногда имеет форму воздухоносного шлема. При жизни он, вероятно, служил дополнительным резервуаром для воздуха, что, конечно, было очень важным приспособлением для подводного питания. У зауролофа же гребень не пустотелый. Некоторые считают, что он мог защищать мозговую область черепа, прикрывая ее сверху. Другие предполагают, что гребень являлся своего рода сигналом для остальных собратьев в случае опасности или чтобы не разбредалось стадо и т. д. Утконосые динозавры нашли себе надежное убежище от хищных динозавров в водоемах и по своему образу жизни, вероятно, напоминали бегемотов, проводя большую часть времени в воде. Целое скопление скелетов зауролофов было обнаружено у подножия Алтан-Улы, одной из гор Нэмэгэтинской котловины. Эта находка получила название "Могилы дракона", но о ней будет рассказано несколько позже.