На полпути к могиле

- Я содержу в этом городке убежище для женщин, пострадавших от насилия. Домой обычно не привожу, но бывают случаи, когда требуется дополнительная забота. Когда им очень-очень нужна помощь, я вызываю Кости. Рада, что, наконец, могу оказать ему слугу. Я ему обязана жизнью, но об этом, надо думать, он рассказал.

Я вопросительно взглянула на нее:

- Нет, почему вы так думаете?

Она понимающе улыбнулась:

- Потому что до сих пор он ни разу не привозил сюда девушек, детка. По крайней мере, таких, которым не нужна моя помощь.

О! Новость была приятной, но я подавила это чувство.

- Это совсем не то. Мы, э… вроде как работаем вместе. Я не его… э-э, словом, если он вам нужен, он целиком ваш! - ошалело выпалила я.

С верхней площадки раздался презрительный смешок, и исходил он не от девушки. Я скорчилась, но сказанного обратно не возьмешь. Тара устремила на меня ясный, недрогнувший взгляд:

- Муж имел привычку избивать меня. Я боялась от него уйти, потому что у меня не было денег и была маленькая дочка, но однажды ночью он оставил мне вот это… - Она коснулась шрама у виска. - И я сказала ему, что это все. С меня хватит. Он плакал и твердил, что не хотел. Он говорил так каждый раз, когда брал меня, но, черт возьми, он лгал. Никто не ударит тебя, если не хочет! Ну, он понял, что я действительно решилась уйти, и поджидал меня, спрятавшись за моей машиной, когда я ушла на ночную смену. Я закончила работу, вышла на стоянку, а он стоял и улыбался, нацелив на меня пистолет. Я услышала выстрел, хотя уже умерла… а потом увидела этого белого мальчика, белого, как проклятый альбинос. Он держал моего мужа за горло. Он спросил, оставить ли его в живых, и знаешь, что я ответила? Нет!

Я одним глотком допила кофе.

- Не думайте, что я стану вас осуждать. По-моему, он сам напросился.

- Я сказала «нет» ради дочери, чтобы она никогда не боялась его, как боялась я, - сказала она, забирая у меня пустую чашку и подливая кофе. - Кости не просто свернул ему шею и уехал. Он забрал меня из клоповника, в котором мы ютились, нашел жилье, а потом я понемногу устроилась сама и открыла свое убежище. Теперь уже я помогаю женщинам, которым некуда деваться. Бог иной раз проявляет чувство юмора, верно?

Я улыбнулась:

- Я сама тому доказательство.

Тара склонилась ко мне и понизила голос:

- Я тебе это рассказала, потому что он наверняка к тебе неравнодушен. Говорю же, он никого сюда не привозил.

На этот раз я не стала спорить. Не было смысла, да и не могла я ей сказать, что я ему просто нужна для дела.

Голос девушки, раздавшийся наверху, отвлек меня.

- …Заставили позвонить соседкам. Я им сказала, что встретила своего давнего дружка и мы с ним уезжаем, но это была ложь. Я не знаю, почему я это сказала. Я слышала слова, которые вылетали у меня изо рта, но это не я их говорила.

- Это ничего, Эмили, - мягко отвечал Кости. - Это не ваша вина, они вас заставили. Я знаю, что это тяжело, но припомните: вы видели кого-нибудь еще, кроме Чарли и Дина?

- Они все время держали меня в той квартире, но никто туда не приходил. Теперь мне нужно в душ. Я чувствую себя такой грязной.

- Это ничего, - повторил он. - Вы здесь в безопасности, а всех мерзавцев, которые это сделали, я разыщу.

Судя по звуку, он уже подходил к двери, когда она вдруг выкрикнула:

- Подождите! Был еще один. Чарли отвез меня к нему, только я не знаю куда! Казалось, один миг - и я уже у него в доме. Я помню большую спальню, паркетные полы и пестрый красно-синий узор на обоях, как на цветастой шали. Там был мужчина в маске. Я не видела лица, он ее ни разу не снял…

Голос девушки задрожал. Тара покачала головой. Ее отвращение было понятно без слов.

- Я их разыщу, - решительно повторил Кости. - Обещаю.

Через несколько минут он спустился вниз.

- Она теперь успокоилась. - Он обращался больше к Таре, чем ко мне. - Зовут ее Эмили, родных, с которыми можно связаться, нет. Она с пятнадцати лет сама о себе заботится, а подружки, с которыми она снимала комнату, думают, что она уехала с бывшим приятелем. Не стоит их разубеждать, подвергая опасности.

- Я сварю еще кофе - и сразу наверх, - сказала Тара, вставая. - Вы останетесь?

- Нельзя, - покачал головой Кости. - Нам надо успеть на рейс после полудня, а мы заселились в отель. Но тебе спасибо, Тара. Я у тебя в долгу.

Она поцеловала его в щеку. На этот раз я приняла это спокойно.

- Ничего подобного, милый. Но ты береги себя.

- И ты. - Он повернулся ко мне. - Котенок?

- Я готова. Спасибо за кофе, Тара, и за разговор.

- Пустяки, детка, - улыбнулась она. - Будь доброй к нашему мальчику и помни: веди себя хорошо только тогда, когда это веселее, чем вести себя плохо!

Я удивленно рассмеялась этому озорному совету - совершенно неожиданному при совсем невеселых обстоятельствах нашего знакомства.

- Постараюсь запомнить.

Всю дорогу до отеля Кости молчал. Мне так о многом хотелось его расспросить, но, понятное дело, я не могла себя заставить.

Однако, когда мы завернули на стоянку, я не выдержала: