На полпути к могиле

- Что, все вампиры - шовинисты? Или только из восемнадцатого века? Женщинам место на кухне, так для них спокойнее - да? Протри глаза, Ниггер, двадцать первый век на дворе! Женщины годны не только на то, чтобы визжать и ждать спасителя-мужчину.

- Если Криспин другого мнения, желаю вам удачи, и беритесь за дело, - мгновенно отозвался Ниггер. - Просто я по себе знаю, как пусто становится в душе, когда убьют любимую. Ничего нет хуже, и я ему такого не пожелаю.

В глубине души я порадовалась, что Кости признался в своих чувствах другу. Я все еще не верила в его любовь, но приятно было убедиться, что я для него - не просто теплое тело.

- Послушай, мне очень жаль, что вампиры убили твою любимую, но…

- Вампиры ее не убивали. Ей перерезали горло французские дезертиры.

Я открыла рот, подумала и закрыла. Из нескольких слов я узнала кое-что помимо того, к какой расе принадлежали убийцы. Женщина, кто бы она ни была, принадлежала к человеческому роду.

- Я не такая, как все, - поразмыслив, сообщила я, бросив на Кости вопросительный взгляд.

Об этом он тоже рассказал?

- Слышал, - ответил мне Ниггер. - И меня ты, конечно, застала врасплох, но при всех твоих незаурядных способностях… тебя слишком легко убить. Эта бьющаяся жилка на шее - твое самое слабое место. Я вполне мог бы тогда сбросить тебя и вырвать ее из горла.

Я усмехнулась:

- Ты довольно самоуверен. Я тоже - в некоторых отношениях. Мы отлично поладим. Подожди здесь.

- Котенок! - крикнул мне вслед Кости, конечно догадавшийся, что я затеяла.

- Погоди, будет весело!

- Куда это она? - услышала я голос Ниггера.

Кости жалобно хрюкнул:

- Собирается тебя подурачить и записать на свой счет, на случай, если я вздумаю оставить ее дома. Ее не переупрямишь.

- Упрямство ей жизнь не спасет. Удивляюсь, как ты ей позволяешь…

Ниггер осекся, увидев меня или, может быть, то, что я держала в руках.

- Ну вот, ты - огромный злобный вампир и хочешь разорвать мне глотку, так? Как видишь, я вооружена - сталью, между прочим, потому что это показательный бой, и я не хочу, чтобы ты провонял под конец. Ты, понятно, не боишься, потому как ты - то, что ты есть, а я всего лишь артерия в юбке. Если дотянешься зубами до горла - победа за тобой, но если я раньше проткну тебе сердце - за мной.

Ниггер стрельнул глазами на Кости:

- Она шутит?

Кости хрустнул костяшками и отступил в сторону:

- Ничего подобного.

Ниггер расхохотался - и, сделав финт вправо, рванулся ко мне, превратившись в расплывчатое пятно. Он был уже на расстоянии вздоха, когда вдруг замер и удивленно уставился вниз.

- Ну, чтоб мне порозоветь!

- Не знаю, что это значит, но не возражаю.

Два стальных клинка торчали у него из груди. Он внимательно рассмотрел их, потом выдернул и обернулся к Кости:

- Глазам не верю.

- Я же говорил, дружище, - суховато пояснил Кости. - У нее настоящий талант к метанию ножей. Мне дьявольски повезло, что она не тренировалась до встречи со мной, не то меня бы сейчас здесь не было.

- Ну и ну! - Ниггер, все еще покачивая головой, перевел взгляд на меня. - Ладно, Кэт. Ты отменно доказала, что куда грознее в деле, чем на вид. Я вижу, ты непоколебима в своем решении и Криспин явно в тебя верит, так что я покорно склоняю голову.

Он и в самом деле изящно поклонился, метя длинными темными волосами пол пещеры. Это был такой изысканный, куртуазный поклон, что я рассмеялась:

- Ты до каторги кем был, герцогом?

Ниггер выпрямился и улыбнулся мне:

- Барон Чарльз де Мортимер, к вашим услугам.

Над головой дробился свет уличных фонарей. В переулке фырчала на кого-то кошка - неизвестная угроза. На противоположном углу вампир с песочными волосами покачивался на пятках, чуть ли не подпрыгивал на месте. Он явно был на взводе.

А я - нет. Шел третий час ночи, и все добрые люди спали в своих постелях. Я тоже была бы не прочь, однако, спасибо накачавшемуся вампиру, к которому я направлялась, этого в программе не было.

- Эй, мужчина!

Я вздрагивала на ходу, стреляла глазами по сторонам, сутулилась. Плюс синяки, царапины, драные одежки. Прямо девчонка с плаката против наркомании. Маскарад не потребовал больших трудов. Я просто не стала принимать кровь после того, как Кости потрепал меня для вида.

- Машина есть, мужчина? - продолжала я, потирая сгиб локтя, словно мечтая об игле.

Он тоненько хихикнул:

- Не здесь, курочка. Но достать могу. Идем со мной.

- Эй, а ты не коп? - пугливо попятилась я.

Он снова захихикал:

- Вот уж нет.

Надо же, чувство юмора! Ладно, подождем, пока он услышит мою коронную шутку.

- Я ждать не могу. У меня все болит.

- У меня в машине, - перебил он, - совсем рядом.

Он чуть ли не вприпрыжку поскакал по переулку, который другим концом упирался в еще более трущобную улочку.

- Сюда, - пропел он. Я шла за ним, приотстав и оглядываясь, проверяя, нет ли рядом других мертвяков. - Все здесь, цыпочка!

Вампир открыл дверцу машины и, сияя, обернулся ко мне. Я послушно пригнулась, заглядывая внутрь.