На полпути к себе

В паузах между пинками и грубым гоготом солдаты вполголоса перебрасывались фразами, которые прояснили ситуацию, но не настолько полно, как хотелось бы мне. В частности, я услышал, что «кэп будет доволен», что обо мне они узнали в трактире на торговом тракте, куда нечаянно забрёл один из деревенских мужиков, и что «надо поскорее покончить с делами и возвращаться». Из интонации, с которой было произнесено слово «делами», следовало, что одним делом являлся я, а вот с кем или с чем ещё нужно было «покончить»?

Хорошо, что не ломал голову над вопросом, зачем солдатам понадобился именно я, и никто иной. Не угадал бы, хотя ответ стал совершенно очевиден, когда два всадника и один пеший путник ступили на просторную поляну…

Первое, что бросилось мне в глаза, — женщина, обессиленно ссутулившаяся у кромки зарослей. Платье — добротное и даже богатое — вздымалось в районе живота холмом. Пока ещё очень пологим, но свидетельствующим о том, что женщина… беременна?! Так вот почему меня сюда притащили… Ишь чего удумали, стервецы: свои ручки, значит, марать неохота, а мне, мол, терять нечего — и так уже отмечен. А потом меня быстренько повесят рядом с несчастной, которую я же и должен лишить жизни… Блестящий план. Я даже хотел поаплодировать отряду, состоящему из пяти человек: те двое, которые ездили за мной, арбалетчик, верхом маячивший на краю поляны, ещё один воин — умелый и грозный на вид — и собственно командир. Так вот, поаплодировать хотел, но передумал, встретившись взглядом со старшим офицером отряда.

В глазах сухощавого мужчины, чья борода была обильно тронута сединой, плескалось напряжение. Как будто он не мог решить, что и как ему нужно делать. Это напряжение не исчезло и при моём появлении, наоборот: офицер посмотрел на меня, словно спрашивая: «Кого они мне притащили?», — а вслух разочарованно пробормотал:

— Мальчишка?

Я обиделся. Если ваш покорный слуга выглядит не слишком солидно, это вовсе не значит, что с ним следует обращаться как с ребёнком. Не спорю, иногда такое положение весьма удобно. Но сейчас мне почему-то стало горько. Значит, я мальчишка, но для вашего грязного дела сойду?

Угрюмый солдат пожал плечами:

— В чём проблема, кэп? Тут силы много не надо…

— Да нет, ничего… Просто подумал… — Капитан ещё раз взглянул в мою сторону. Что-то во мне ему определённо не нравилось. И я даже знаю что. Моё спокойствие. Но беззащитный внешний вид прогнал справедливые сомнения.

— Вот что, парень… — начал он. — Видишь эту женщину?

— Угу, — кивнул я.

— Она преступила закон и подлежит казни… Приговор в исполнение приведёшь ты.

Милое предложение. Впрочем, вру: это приказ, и приказ, не терпящий возражений. Спасибо, дяденька! Хочешь сделать из меня палача?

— А потом? — невинно поинтересовался я.

— Потом пойдёшь домой, — нарочито равнодушно ответил офицер.

Я поджал губу и хмуро посмотрел на него, не скрывая, что не особенно уверен в озвученном исходе дела. Капитан отвёл глаза. Что ж, толика совести у него, похоже, осталась. Но она не поможет нарушить указания вышестоящих чинов, верно?

— А… что она сделала?

— Тебе не надо знать, — отрезал угрюмый.

Ну не надо так не надо. Я посмотрел на женщину.

Высокая. Стройная. Руки связаны за спиной. Лицо закрыто капюшоном длинного плаща. Кислое яблоко…

ЧТО?!

Эльфийка?!

Не может быть!

«Почему же?» — ехидно осведомляется Мантия.

Эльфийка… Поэтому её и приволокли в эту глушь — не оставлять следов, избежать лишних глаз… Мерзавцы…

«Ты против?»

Против чего?

«Её смерти…»

Я… Я не хочу становиться палачом.

«Но убить — не против?» — продолжает допытываться Мантия.

Против, не против… Какая разница? Она же не окажет сопротивления…

«А если бы оказала? Убил бы?»

Да. Чтобы сохранить собственную жизнь.

«Так в чём же дело? Убив, ты проживёшь несколько лишних минут… Отказавшись — умрёшь вместе с ней…»

Великолепный выбор! И что тебе кажется более симпатичным — поиграть в палача или благородного, но глупого героя?

«Выбирать всё равно будешь ты…» — ухмыляется Мантия.

Поганка!

«От поганца слышу!»

Что это мы сегодня такие игривые?

«А разве тебя бег-по-лезвию не радует? Не заставляет сердце биться чаще? Не горячит кровь?»

Ты прекрасно знаешь — не радует!

«Какой ты скучный…» — вздыхает она.

Я знаю! Скажи лучше, что делает эльфийка?

«Ты же сам видишь: колдует…»

Это называется «колдует»? Да таким количеством Силы костёр не разжечь!

«А ты пробовал?» — подкалывает.

Ты не просто поганка… Ты… Ты…

«Я само совершенство!»

Тьфу на тебя! Что это за чары?

«Понятия не имею…»

Не ври!

«Сам сказал: Силы чуть…»

Так… давай добавим!

«Совсем мальчик плохой стал», — сокрушается, стерва.

Ты не можешь или не хочешь?

«Лень что-то…»

Ах, лень? И ты позволишь мне погибнуть?

«Это ещё почему?»

Потому что заклинание эльфийки может… может, например, вызвать подмогу.

«Интересно, как ты догадался, что это Зов?» Интонации Мантии засверкали азартом.

Зов? Никак я не догадывался…

«Прости, забыла: ты ведь пробовал звать…»

Пробовал… Что получилось — лучше не вспоминать. Так эльфийка тоже пытается…

«Разумеется… Но у неё совсем нет на это Силы…»

В чём причина?