На полпути к себе

— М-да… А почему ты завёл этот разговор со мной? — Не думайте, я не так уж туп, как кажется, но мне не хотелось самому делать вывод, который может озвучить другой человек… то есть эльф.

Кэл посмотрел сначала в наполовину опустошённый бокал, потом — на стол, в конце концов остановив сосредоточенный взгляд на вашем покорном слуге:

— Здесь нужен не просто наёмник, который отрабатывает уплаченную сумму, потому что…

— Потому что платы попросту не будет? — Усмехаюсь и тянусь за новым куском ветчины.

Эльф недовольно дёргает плечом:

— И это тоже… То есть я могу оплатить услуги… из своих личных средств, но вряд ли кто-нибудь согласится на мои условия…

Я сдерживаю понимающий смешок — исключительно чтобы не обидеть своего собеседника. Всё с тобой ясно, lohassy! В силу нежного возраста и давней утраты родителей ты и твой брат пока подлежите опеке, а высокородные эльфы, исполняющие сей долг, не будут расшвыриваться семейной казной, финансируя сомнительные приключения…[35] Обидно, конечно, но в данном случае я ничем не могу помочь. Разве только…

— Но ты, похоже, нашёл выход? — Щурюсь, стараясь не подпускать в голос ехидства.

— Мне думается, да, — кивает Кэл.

— Когда думается, это хорошо, это правильно… Поделишься соображениями?

— Без этого никак, — притворно вздыхает эльф.

Я подливаю вина в бокалы и откидываюсь на спинку кресла.

— Готов выслушать.

— Я вижу, — тонко улыбается Кэл.

— Тогда зачем тянешь время?

— Думаю, какова будет твоя реакция на мои слова.

— А в некоторых случаях думать вредно! — глубокомысленно изрекаю я. — Скажи — и узнаешь.

— Тоже верно… — соглашается он, но выдерживает паузу. Мне надоедает ходить вокруг да около, и я излагаю суть дела вместо листоухого:

— Ты полагаешь, что брату нужен МОЙ присмотр.

— Умгум. — Эльф прикладывается к бокалу.

— Аргументация?

— У тебя получится. — Лиловые глаза хитро щурятся из-под серебристой чёлки.

— И всё?

— Разве недостаточно?

— Как посмотреть… — Я на несколько глотков задумываюсь. — У меня есть некоторые сомнения… Даже возражения.

— Излагай, — с готовностью разрешает Кэл.

— Во-первых, у меня слабое здоровье.

— А вёдра с водой ты таскал на удивление бодро! — замечает эльф.

— Ага. К завтрашнему утру я буду еле жив от боли во всём теле…

— Отклонено. — Листоухий непоколебим, как скала. — Дальше!

— Я не слишком хорошо владею оружием.

Он фыркает:

— Ну и заявление! Из уст того, кто насквозь пробил мне грудь!

— Насквозь? — растерянно приподнимаю левую бровь.

— Ну… почти, — исправляется эльф. — Второе возражение также отклоняется.

— Почему? Мне просто повезло!

— Не скажи, не скажи… Я фехтую — что бы ни утверждала в запале Кайа — лучше среднего, и то, что ты прошёл мою защиту, говорит о…

— Ни о чём! В тот момент ты почти подпал под влияние vere’mii сестры и плохо управлял своим телом!

— Не так уж и плохо… — обижается Кэл. — К тому же до ранения я кое-что соображал и могу сказать точно: тебя учил кто-то из наших Мастеров!

Я прикусил губу. Ай-вэй, как нехорошо! Он в двух шагах от совершенно ненужного мне открытия… Очень плохо. Собственно, а на что я надеялся, вступая в поединок с эльфом?

— Значит, это возражение не кажется тебе заслуживающим внимания? — спешу сменить тему.

— Именно!

— Хорошо. Я не умею колдовать. — Предпоследний довод. Если и он не подействует… Впору вешаться. Хоть на потолочной балке, хоть на шее у Мин.

— И не надо! — Кэл улыбается во весь рот, демонстрируя жемчуг идеально ровных зубов. — Мэй сам может о себе позаботиться в этом смысле… Хотя ты опять чего-то недоговариваешь: с «призраком» ведь справился!

— Изъятие результата чародейства может быть полезным, но не всегда способно помочь, — мрачно буркаю, запихивая в рот кусок сыра.

— Нужно просто не доводить ситуацию до крайности! — советует эльф, и я понимаю, что настало время для завершающего удара.

— Я очень невезучий человек. Можно сказать, неудачник. В моём обществе твой брат рискует многим, начиная от здоровья и…

— Заканчивая честью? — Лиловые глаза переполнены смехом.

— За чужой честью не охочусь! — Вздёргиваю подбородок. Хочется думать, что выглядит сей жест гордо, а не судорожно.

— Сама в руки идёт! — весело добавляет эльф.

— Я тебя не убедил? — вздыхаю.

— Нисколечко.

— Жаль…

— Скажи, зачем ты стараешься отказаться, если на самом деле хочешь помочь? — Вопрос Кэла застаёт меня врасплох.

— Как это — хочу? И вовсе даже…

— Ну не хочешь, но, по крайней мере, не исключаешь такую возможность, — перефразировал он свою уверенность.

М-да, эту партию я проиграл. Вчистую. И дело даже не в тщательно скрываемом мною (правда, от самого себя в основном) желании принять некоторое участие в жизни молодого эльфа… Нет. Мне просто очень хочется наставить его на путь истинный, позаботившись о том, чтобы образ загадочной йисини остался приятным воспоминанием, не более… А к вопросу о «помогать»… Не помешать бы — вот что опасно!

— Не боишься совершить ошибку? — спрашиваю без обиняков.

— В случае с тобой? Нет, — слишком поспешно, на мой скромный взгляд, отвечает эльф. Ах так, lohassy? Ну держись!

— А в случае с братом?