На пороге

– …стены! – смог различить сквозь давящий писк Равлик и удивленно взглянул на Алексея, а затем – на стены, силясь понять, что с ними не так.

Тритий, видимо, тоже расслышав доктора одним ухом, развел руками, уставившись на товарища.

– Стреляйте в стены! – Научник подскочил ближе, замахав руками.

Сергей замешкался, бросив взор сначала на очередной тупик, потом на жироподобное месиво, уже скрывшее за собой добрую часть путепровода. Только вояка среагировал, резко развернувшись и полоснув очередью пласт противоположной стены.

Бетонная крошка осыпалась в свете фонаря пыльным ручьем, а следом за ним брызнуло что-то склизкое. Стена будто пришла в движение: вспучилась нарывами там, куда пришлись попадания, прошлась рябью во все стороны…

Запоздало Равлик понял, что стены, своды, а то и все остальное – бутафория, часть этой серой массы, норовящей поглотить путепровод вместе с людьми. Однако тело сработало в отрыве от сознания, пальцы вдавили спуск, и с новой силой вдарил по ушным перепонкам громовой залп. И чем больше сталкеры били по каменным покровам, тем мягче те становились, разбухая и превращаясь в мерзкую кашицу.

Первым опустел автомат Сергея, и секундное промедление позволило сталкеру оценить изменившуюся обстановку. Значительная часть серой массы назрела теперь на стене точно опухоль, а проходы были свободны.

Сей факт вместе с порцией адреналина настолько прояснил картинку в глазах, что ветеран тотчас, совершенно не задумываясь, схватил за плечо дезертира, и вскоре оба стремглав промчались по желеобразной субстанции через рассосавшийся завал, где успел немногим ранее исчезнуть Чайкин.

Еще несколько мгновений – и сталкеры карабкались друг за другом по арматурным поручням аварийной лестницы, а позади брызгало, хлюпало и продолжало прозябать в кромешной темноте бесформенное нечто…

Первым выбрался на ровную площадку Алексей, следом за ним – Равлик, а спустя несколько секунд – Тритий, сразу бросившийся на пол и закрывший голову руками.

Уши исследователей резануло оглушительным грохотом, от которого и Сергей с ученым повалился наземь, зажмурившись. Сверху на сталкеров осел добрый слой пыли и штукатурки, пока все не затихло.

Открыв глаза, старожил пронаблюдал, как сероватая масса вскипела до самых краев лаза, откуда вылезла группа, но тут же убралась обратно, оставив блестящие следы, похожие на слизь.

– Ты что, гранату туда бросил?! – Схватившись за голову, в которой еще не стих пульсирующий шум, Равлик ткнул в товарища ботинком, крепко выругался, откинулся на спину.

Сталкеры отползли подальше от отверстия в бетонном полу, насколько позволяло помещение, где они оказались. Замерли, восстанавливая слух и дыхание.

– Пусть подавится, – кашлянул Тритий, еле вылез из лямок рюкзака, распластался, раскинув руки в стороны, – чем бы там оно ни было…

– Подумать только, – донеслось со стороны ученого, – безусловные рефлексы налицо… Да еще какой механизм мимикрии! Нужно взять образец…

– Эй, эй!

– Нет!

Проводники, практически одновременно заголосив, придержали научного сотрудника, ринувшегося было назад, оттащили его подальше от лаза.

– С ума сошел?

Равлик, глубоко выдохнув, уперся спиной в стену, подтащил к себе АКМ, окинул взглядом некое подобие подвала, откуда наверх вел обычный бетонный подъем. Только сейчас он понял, что фонарь был уже без надобности: с верхних лестничных ярусов сюда вместе пыльной россыпью изливался дневной свет.

– Как ты вообще понял, что эта… кхм, штука везде? И в стенах тоже, – задал вопрос Тритий, усаживаясь подле товарища.

В суматохе Сергей успел позабыть, насколько неожиданно пришло спасение. Лишь к настоящему моменту в его голове начал складываться пазл произошедшего, что окончательно прояснил Чайкин.

– Когда мы впервые столкнулись с этой штукой, как вы выразились, в стоках, – доктор сделал небольшую паузу, чтобы снять с головы шлем-маску и обнажить слипшиеся от пота на лбу волосы, – я не мог для себя не отметить, как до ее нападения изменился тоннель. Словно часть материала стен просто исчезла…

Бывший военный, периодически поднимая взгляд на ученого, отщелкнул пустой магазин от пистолета-пулемета, положил рядом, завозился в отсеках разгрузки.

– И когда она снова нагнала нас, а мы наткнулись на тупик, я решил проверить свою гипотезу…

– Какую еще гипотезу? – Старожил, также занявшийся своим оружием, полез в подсумок комбинезона за запасным магазином.

– Ну, что эта штука и есть, в какой-то мере, тоннель… Я подметил, как она реагирует на пулевые попадания – скапливается в местах, куда вы стреляли, имитируя, таким образом, некое подобие защиты. И прикинул, что бы произошло, если бы вы начали стрелять по более уязвимым местам.

Отозвался скрежетом затвор перезаряженного «Бизона», а после щелчком – предохранитель.

– То есть ты предположил, что преградивший нам путь завал тоже, – Равлика невольно передернуло, – часть этой…