На пороге

– До выяснения, – нахмурился Иван Савельевич, затем снова проверил взглядом дверь. – Ты уж извини, Саша – работа такая. А что делать? Семью же надо кормить. Хоть китайцы, хоть чёрт с рогами. А я всю жизнь в МВД проработал, больше ниче делать не умею… Всё, иди. Веди себя хорошо, они это любят.

Явившийся по нажатию кнопки конвойный тоже был русским, но разговаривать категорически отказался.

– Ну вас всех! С каждым болтать силов не хватит, – было всё, что Чёрному удалось выжать из этого рослого детины в русской полицейской форме только с китайскими нашивками и иероглифами на рукавах.

Чёрный ожидал, что его препроводят в камеру, где он сможет по крайней мере предаться размышлениям, но ошибся. На улице ждал крытый грузовик защитного цвета. Внутри уже сидели несколько русских и двое солдат-китайцев с винтовками наготове. Эти двое резкими возгласами и красноречивыми движениями оружия пресекали всякие попытки общения арестантов между собой.

Один из русских – худощавый паренёк младше Чёрного – всю дорогу всхлипывал, растирая по лицу сопли рукавом и без того замызганной куртки. Сосед справа надсадно кашлял, время от времени сплёвывая кровь прямо на пол кузова. Чёрный каждый раз морщил нос и отворачивался, задерживая дыхание, но отодвинуться было некуда. Китайцы сидели молча, как статуи. Молодые парни, они, вероятно, ещё полны были желания быть идеальными солдатами и изо всех сил старались выглядеть таковыми рядом с этими белыми варварами.

У Чёрного, который снова начинал замерзать, несколько раз мелькала мысль – нырнуть в водоворот отчуждённости. Но воспоминания о предыдущих неудачных опытах и какая-то непонятного толка внутренняя усталость его удерживали. Он колебался. Кроме того, ему не давало покоя естественное любопытство. Он ощущал потребность разобраться в том, что случилось в городе, и подозревал, что, получив ответ, он приблизится к разгадке более сложной загадки, а именно происходящего с ним самим.

Грузовик некоторое время ехал по трассе, но затем свернул на грунтовую дорогу. Позади начал выстраиваться и смыкаться лесной тоннель из деревьев. Спереди всё нарастал шум. Жужжание перешло в лязгание и звон. Машина остановилась. С совершённым автоматизмом солдаты выскочили наружу и заорали, подгоняя арестантов.

Чёрный неохотно выпрыгнул из крытого кузова на холод. Вокруг суетились такие же, как он, арестанты – все русские, – нося, пиля, складывая брёвна, загружая готовые на грузовики. Лесоповал. Могло быть хуже, утешал себя Чёрный. Он зазевался, осматриваясь, и китаец-конвоир так ткнул его дулом в спину, что перехватило дыхание.

Далеко идти не пришлось. Партию новоприбывших сдали бригадиру-китайцу с короткой сопливой бородёнкой и пронырливым взглядом. Чёрному принесли топор и отправили обрубать сучья на уже сваленных стволах. Повинуясь ломаным указаниям бригадира, Чёрный присоединился к невысокому мужичонке в женской истрёпанной куртке с псевдомеховой оторочкой, который с сердитым лицом обрабатывал уже наполовину очищенный ствол. Чёрный начал с противоположной стороны.

С непривычки он возился долго и неумело с одной-единственной веткой. Его напарник несколько раз бросал косые взгляды, пока наконец не швырнул топор на землю в раздражении:

– Да ептель-моптель, что ж ты её изжевал уже, дай сюда! – нервными косолапыми шагами он подбежал, выхватил топор у Чёрного из рук, окинув его пренебрежительным взглядом.

Только теперь Чёрный узнал его – водителя, подобравшего его в поле где-то недалеко отсюда. На лице у него добавилось морщин и складок, щетина была ещё заметнее, а клетчатая кепка поменяла цвет на землистый.

– Здравствуйте, – поприветствовал его Чёрный. – Как «газель» – бегает?

– Да куда! – Он мотнул головой раздражённо. – Забрали эти ироды, когда я на перекрёстке в ихний БТР въехал чуток. И на исправработы вот послали. – Тут до него дошло, он остановился, удивлённый, опустил топор. – О, а мы че, знакомы, что ли?..

– Вы подвозили меня в город по трассе раз, – с надеждой сказал Чёрный полувопросительным тоном.

Мужичонка с сомнением оглядел стоящего перед ним Чёрного и покачал головой:

– Не, не помню такого, – и энергично рубанул по суку топором, так что тот отлетел в сторону.

– Мы ещё про трассу разговаривали, что на её ремонте деньги разокрали, – попытался снова Чёрный.

Бывший шофёр остановился, подумал ещё, пожал плечами, почесал в затылке и уже более сговорчиво добавил:

– Чёрт его знает, может, с бодуна был…

Окрик солдата-китайца заставил обоих прекратить разговор и взяться за топоры. Работали до заката. Чёрный совершенно выбился из сил с непривычки и был счастлив забраться в кузов подъехавшего грузовика. В этот раз конвоиры попались более расслабленные, и арестанты тихонько переговаривались по дороге. Бывший шофёр, которого звали Федей, оказался ещё болтливее, чем Чёрному показалось в прошлый раз.