На пороге

Огнеслав, понимая, что только большая беда могла прийти с таким вестником, всё же оставался верен обычаю и предложил всаднику вначале испить воды. Тот с благодарностью принял кубок из рук правителя и, только закончил пить и перевёл дух, выпалил:

– Беда, князь Огнеслав!..

По мере того как он говорил, на лицо князя набежала тяжёлая туча. Соблазнённые отсутствием княжеских воинов – вопреки наказам князя, Яроволк увёл с собой в поход на Лисьих Хвостов почти всех давших воинский обет молодцев, – на западные веси сделали набег Жёлтые Чуды, большей частью незаметные соседи. В этот раз, опьянев от собственной смелости, они углубились в земли людей славы дальше, чем когда-либо, побили множество народа и ушли с богатой добычей – зерном, мехами и красными девицами…

– Надо Яроволка задержать, князь! – Светлозор первым нарушил тишину, наступившую, когда вестник окончил рассказ. Жрец бросил взгляд на Березина, и профессор немедленно понял, что тот имеет в виду.

Слова вестника – быстрые, сбивчивые, полные волнения – вселили в Березина, к счастью, уже без труда понимавшего древний язык, уверенность, что он видит перед собой очередное звено цепи несчастливых событий.

Огнеслав уже и сам понял опасность. Он немедленно отправил вестника к Яроволку со строгим наказом остановиться со всем войском, где бы тот ни находился, и ждать прибытия князя. Не желая полагаться на случай, через несколько часов, уже в дороге, Огнеслав отправил второго, с одним изменением – что Яроволку надлежит немедленно оставить войско и выехать князю навстречу.

– Поздно… – Березин сам не знал, как у него вырвалось это слово. Но он твёрдо знал, что было действительно поздно, хотя он не смог бы объяснить источник этого знания. Быть может, именно так проявляло себя пресловутое ведение?

Огнеслав метнул на него быстрый взгляд, без неприязни, но полный глубокой тревоги. И Березин понял, что тот и сам это ведает.

Профессор не ошибся. Яроволк, движимый отчасти желанием загладить свою вину и исправить ошибку, отчасти – туманом ярости вследствие зла, причинённого его народу, не остановился. Старший Воин пошёл до конца. Он сжёг все ближние веси Жёлтых Чудей и настиг совершившую набег крупную банду. Впечатленная силой его войска, банда сдалась, и Яроволк вернул почти всё добро и освободил почти всех похищенных женщин. После этого он казнил всех пленных Жёлтых Чудей, хоть это и было против обычая, и двинулся дальше в их земли, не просто разоряя их, но и захватывая добычу.

Часть награбленного он отправил назад, и Березин и его спутники встретились в степи с длинным поездом повозок, полных мехов, мёда, оружия и прочего добра. Сопровождавшие поезд воины были веселы и, видимо, горды своими подвигами.

Огнеслав нагнал Яроволка уже в сердце земель Жёлтых Чудей и заставил вернуться с войском назад. Князь решил сменить Старшего Воина уже после возвращения в свои земли…

Солнце слепило глаза. Ярко блестела самородная бронза тысяч мечей и наконечников копий. Огнеслав в сопровождении Яроволка вошёл на поросший молодой зеленью холм, возвышавшийся над равниной. Именно здесь почему-то – на могиле своего брата Берегмира – он решил объявить войску своё решение.

– Гой! – бушующей волной прокатился клич, когда воины увидели князя. У Березина зазвенело в ушах.

– Гой еси, добры молодцы! – ответил князь тем же пожеланием. Он подождал, пока утихнет шум, и обратился к воинам без величания, давая понять, что, как всегда, он один из них.

– Вы много бились, молодцы, – начал он просто, – и многие ваши товарищи головы сложили, защищая людей славных и веси наши. И тем вы славу себе заслужили. Яроволк, – он поглядел на стоявшего рядом воина, который не выказывал ни малейшего волнения, – вам был Старшим всё это время и большей частью поступал, как надлежит по закону и сообразно обычаю. Но горе – гибель сестры Яроволка и жены моей… – Князь умолк, что-то дрогнуло в его лице, но он овладел собой и продолжил: – Затуманило яростью Старшему Воину разум. И Яроволк ослушался меня – не единожды, но дважды, и повёл вас путём бесчестным – путём убийства безрассудного и грабежа. В том вины вашей нет ни капли, ибо ведóмы вы были тем, кому доверились и кто доказывал себя прежде многажды. Но путь ложный недостоин вас – воинов людей славных, и вести по сему пути вас я не позволю никому…

Мёртвая тишина царила на равнине. «Сомнение» – почувствовал Березин.

– Яроволк останется воином и моей правой рукой, – заговорил вновь князь, – но не Старшим Воином. Выберите же себе нового Старшего. Кого кликните из иорегсов, того я и поддержу и силой навязывать никого не стану…

Тишина нарастала. Даже ветер перестал шелестеть в траве. Березин всем телом чувствовал повисшее в воздухе напряжение. Под усами Яроволка ему почудилась усмешка.

– Яроволк! – вдруг раздался одинокий голос. И тотчас же к нему присоединились остальные:

– Яроволк!.. Яроволк!.. – имя неслось уже со всех сторон.

Поражённый, Огнеслав застыл в безмолвии. И голоса нарастали, стройнели, и вот уже вся равнина словно гигантской пастью проревела:

– Я-РО-ВОЛК!..