На пороге надежды (сборник)

Дневной свет в подвал не проникал. Свечка, приклеенная к полу, слабо рассеивала мрак, и подвальные своды тяжко нависли над бандой и Мартином. Толстая стена бывшей пивоварни приглушала уличный шум, который казался отсюда похожим на отдаленный гул подземного потока.

Сцепив руки за спиной и чувствуя на них холодную влагу, Мартин стоял у самой стены и глядел прямо в лицо босса, близкое, мертвенно-белое, с резкими тенями. Мартин впился ногтями в ладонь: «Нет, этого я им не скажу».

- Ну, так почему же ты не пришел? - Босс говорил настойчиво, нетерпеливо. Не дождавшись ответа, он хрипло пригрозил: - Последний раз спрашиваю!

Мартин молчал. Он не мог рассказать им о матери. Все что угодно, только не это. Мартин знал, что думали о нем ребята после урока физкультуры… Как ему хотелось доказать, что он не трус. С того самого урока Мартин ждал этой возможности. И вчера его приняли бы в банду. Он выдержал бы проверку… Если бы не мать. Мартин просто не мог не слушаться ее с тех пор, как все узнал… («Слышали про фрау Нойман? - сказала соседке на лестнице фрау Стрелов. - Она безнадежно больна». А та только и спросила: «Рак?» - «Рак».) Теперь об этом знал весь дом. И отец знал, и Мартин. Только мать ничего не подозревала. Мартин представил ее на кушетке под пледом с коричневым узором: «Мартин, помоги мне сегодня после уроков. Надо вымыть посуду и сходить в магазин. Фины почему-то нет, а вечером в гости придет доктор Штокен».

Мать всегда понимала Мартина. Но если бы он ей сказал: «Мне нужно уйти. Очень. Сегодня ребята принимают меня к себе», мать сразу же спросила бы: «Конни там будет? Ты ведь знаешь, я не хочу, чтобы ты с ним водился». А Конни и был главарем банды, ее боссом.

- Значит, молчишь, - проговорил босс. - Тогда пытка. Первой степени. «Г-три» и «Г-четыре», исполняйте!

Пауль и Герд, или гангстеры номер три и номер четыре, как их называли в банде, вскочили с мест и схватили Мартина за руки. От нескольких сильных пинков ноги у Мартина онемели от боли, и, когда его отпустили, ему пришлось прислониться к стене, чтобы не упасть.

Босс ухмыльнулся. В его голосе слышалась торжествующая издевка:

- Почему же ты все-таки не пришел?

Мартин закусил губу и промолчал. Он знал: в банде считается, что настоящий гангстер не моет посуду и не бегает с авоськой по магазинам. Разносить утренние газеты еще куда ни шло, но мыть посуду…

- Пытка второй степени! - приказал босс. - «Г-пять» и «Г-шесть», исполняйте!

Пауль и Герд держали Мартина за руки, а Герольд и Ханн связали ему ноги ремнями. Потом они схватили Мартина за волосы у самых висков и потянули вверх. Мартин со стоном привстал на цыпочки, чтобы ослабить оглушающую боль, но мучители крепко держали его. Банда поджидала Мартина возле школы и без лишних слов затащила в подвал. Он был слабее всех в классе. Любой мог справиться с ним, но разве это дает им право издеваться? «Пусть меня оставят в покое», - думал Мартин. На улице светило солнце. У себя дома Мартин даже радовался одиночеству. Он подходил к окну и смотрел вниз на сине-зеленую гладь озера в солнечных бликах, на скользящие по ней бокастые лодки, на летнее кафе со столиками под оранжевыми и фиолетовыми зонтиками, на серебристые переливы тополей. Звон посуды, смех и голоса гребцов, скрип уключин взлетали над деревьями и доносились до окна. Пахло липой, а по вечерам, когда загорались разноцветные фонарики…

- В записке говорилось, что явка обязательна! - Босс прищурил глаза. - Я требую абсолютного повиновения. Ты плохо начинаешь, голубчик.

Записка еще лежала у Мартина в кармане - листок из тетради в клетку, подкинутый на уроке математики. «К просьбе о приеме в банду. Прибыть сегодня в три часа дня к развалинам дома номер пять по Кассиусштрассе для испытания смелости. Явка строго обязательна! Ночные тигры». Подпись: «Конни Смит (босс)». Под нею стоял смазанный по краям отпечаток большого пальца босса. Записка была обрамлена черепами и скрещенными костями.

- Не мог я прийти, - с трудом выговорил Мартин. Боль в висках была нестерпимой: - Не мог!

- Довольно! - велел босс, и Мартина отпустили. - Ты просто испугался. Трус.

- Думай что хочешь. - Мартин утерся рукавом. От боли лоб его покрылся испариной. Может, теперь его отпустят?

- Ладно, - сказал босс. - Даю тебе последний шанс. - Он достал сигареты, спички, закурил и ухмыльнулся. - Испытание состоится сегодня. Сейчас.

Мартин глубоко вздохнул. Что с ним собираются делать, он не знал. Главное, появился шанс. Он выдержит испытания, и мучения прекратятся.